Tiong lampu ungu adalah penggulung terbesar, tumbuh hingga panjang {{Convert|35|to|40|cm|abbr=on|in|0}} . Burung dewasa memiliki berat {{Convert|145|to|200|g|abbr=on|oz}} dengan berat rata-rata {{Convert|168|g|oz|abbr=on}} .<ref>{{Cite book|year=2008|title=CRC Handbook of Avian Body Masses|publisher=CRC Press|isbn=978-1-4200-6444-5|editor-last=Dunning|editor-first=John B. Jr.|edition=2nd}}</ref> Dari kejauhan tampak burung berwarna kecoklatan kusam dengan garis putih di atas mata, bercak putih di tengkuk, dan ekor berwarna gelap. Populasi di bagian utara cenderung memiliki kepala berwarna merah kecoklatan sedangkan populasi di selatan memiliki kepala yang lebih berwarna hijau zaitun. Bagian bawahnya berwarna merah muda keunguan dengan garis-garis putih. Sayapnya panjang dan membulat sedangkan ekornya berbentuk persegi. Suaranya berupa "ka" atau "gaa" yang agak serak, diulang dengan cepat dan merata. <ref name="Fry2">{{Cite book|last=Fry, C. Hilary|last2=Fry, Kathie|year=2010|url=https://books.google.com/books?id=U_XUBAAAQBAJ&pg=PA287|title=Kingfishers, Bee-eaters and Rollers|publisher=Bloomsbury Publishing|isbn=978-1-4081-3525-9|pages=287–288}}</ref>
