Coccopalmerio lahir di [[San Giuliano Milanese]], Italia, dimanadi mana orangtuanya tinggal pada Perang Dunia II, pada 6 Maret 1938 dan dibesarkan di [[Sernio]], kampung halaman ibunya sendiri. Ia diangkat menjadi imam pada 28 Juni 1962 oleh Uskup Agung Milan [[Giovanni Montini]] (kemudian Paus Paulus VI). Ia meraih [[lisensi]] dalam bidang [[teologi]] pada 1963. Ia meraih gelar dokterandes dalam bidang [[hukum kanon]] dari [[Universitas Kepausan Gregorian]] pada 1968. Pada 1976, ia meraih gelar Dokterandes Hukum di [[Università Cattolica del Sacro Cuore]], Milan.<ref>{{cite news|title=Profiles of the New Cardinals|url=http://insidethevatican.com/news/lead-story/profiles-of-the-new-cardinals|accessdate=14 February 2017|work=Inside the Vatican|date=1 February 2012}}</ref>
Ia memegang jabatan dalam [[Keuskupan Agung Milan]] sampai 1994. Ia menjadi profesor Hukum Kanon di Frakultas Teologi di utara Italia dari 1966 sampai 1999. Sejak 1981, ia menjadi Profesor Fakultas Hukum Kanon di [[Universitas Kepausan Gregorian]].
