Provinsi Zhili pertama kali didirikan pada masa [[Dinasti Ming]] ketika ibukotaibu kota Tiongkok terletak di kota [[Nanjing]]. Pada tahun 1403, [[Kaisar Yongle]] memindahkan ibukotaibu kota ke [[Beiping]], yang kemudian diganti namanya menjadi [[Beijing]].<ref name="peking">Susan Naquin, ''Peking: Temples and City Life, 1400-1900'', hlm. xxxiii</ref> Wilayah yang dikenal dengan sebutan "Zhili Utara" terdiri dari provinsi [[Hebei]], [[Henan]], dan [[Shandong]] pada masa modern, ditambah dengan kotamadya Beijing dan [[Tianjin]]. Sementara itu, kawasan "Zhili Selatan" terletak di sekitar "ibukotaibu kota cadangan" Nanjing yang mencakup wilayah provinsi [[Jiangsu]] dan [[Anhui]] pada masa modern serta kotamadya [[Shanghai]].
Pada masa [[Dinasti Qing]], Nanjing tidak lagi menjadi "ibukotaibu kota kedua" dan Zhili Selatan menjadi provinsi biasa yang disebut [[Jiangnan]], sementara Zhili Utara diganti namanya menjadi Provinsi Zhili. Pada abad ke-18, perbatasan provinsi Zhili diubah dan mencakup wilayah [[Beijing]], [[Tianjin]], [[Hebei]], [[Liaoning]] barat dan [[Henan]] utara.
