Donald Collier lahir di Sparkill, [[New York]] dari pasangan Lucy Wood Collier dan John Collier.  Keluarganya pindah ke San Francisco Bay Area pada awal 1920-an. Dia menerima gelar [[sarjana]] dari University of California, Berkeley pada tahun 1933 dan menyelesaikan gelar Ph.D. dalam [[antropologi]] di University of Chicago pada tahun 1954.<ref name="Winters">(1991). C. Winters (Ed.), ''International dictionary of anthropologists''. Chicago: Library-Anthropology Resource Group.</ref> Beberapa anggota keluarga Collier memiliki karier yang sangat penting. Kakeknya, Charles Collier (1848-1900), adalah seorang bankir dan [[pengacara]] terkemuka di [[Atlanta]] dan terpilih sebagai walikotawali kota kota itu pada tahun 1897. Ayahnya John Collier(1884-1968) adalah Komisaris untuk Biro Urusan India selama masa kepresidenan Franklin D. Roosevelt. Saudaranya yang juga memiliki nama yang sama dengan ayahnya, yaitu John Collier (1913-1992) dianggap sebagai pelopor dalam bidang antropologi visual dan juga seorang fotografer yang ulung. Ipar Collier, Rene d'Harnoncourt (1901-1968) adalah direktur Museum Seni Modern dari tahun 1949 hingga 1967 dan merupakan ketua pertama Dewan Seni dan Kerajinan India. Collier menikahi Malcolm Carr Collier (1908-1983) yang juga seorang antropolog dan penulis. Fokus utama pekerjaannya adalah dengan Navajo dan dia menjabat sebagai direktur Proyek Studi Kurikulum Asosiasi Antropologi Amerika . Dia dan Donald Collier memiliki dua putra, Bruce Collier dan ilmuwan politik David Collier.<ref name="Sullivan">Sullivan, R. (1995, February 11). Donald Collier, museum curator and Chicago anthropologist, 83. ''New York Times''. Retrieved from https://www.nytimes.com/1995/02/11/obituaries/donald-collier-museum-curator-and-chicago-anthropologist-83.html</ref>
