Kuda nil mempunyaiimempunyai tubuh yang besar dan berat, serta kulit kelabu gelap. Mereka juga memiliki [[gading]] besar yang biasa mereka gunakan untuk mempertahankan diri dari [[predator]]. Kuda nil mempunyai ciri khas tubuh yang besar, [[mulut]] dan [[gigi]] yang sangat besar, empat kaki yang pendek dan gemuk, serta badan yang hampir tidak [[rambut|berambut]]. Kuda nil dewasa memiliki berat 1.5 sampai 3 ton. Meskipun bertubuh besar dan berkaki pendek, kuda nil mampu berlari dengan cepat. Untuk jarak pendek, mereka mampu berlari secepat 30 km/jam, lebih cepat dari kecepatan lari manusia pada umumnya. Kuda nil memiliki watak agresif dan dianggap salah satu hewan paling berbahaya di Afrika.
Kerabat kuda nil yang paling dekat adalah kelompok [[Cetacea]], seperti [[Paus (mamalia)|paus]], [[lumba-lumba]] dan [[pesut]]. Selain itu kuda nil juga berkerabat dengan [[babi]] dan hewan-hewan berkuku genap lainnya.
