Garis lintang ini dinamakan tropic''Tropic of cancerCancer'' ketika abad-abad terakhir sebelum masehi, Matahari berada pada konstelasi Cancer (bahasa Latin untuk kepiting) di titik balik matahari bulan Juni, waktu setiap tahun ketika Matahari mencapai puncaknya di garis lintang ini. Karena presesi ekuinoks, ini tidak lagi terjadi; hari ini Matahari ada di Taurus di titik balik matahari bulan Juni. Kata "tropic" sendiri berasal dari bahasa Yunani "trope (τροπή)", yang berarti belok (perubahan arah, atau keadaan), kecenderungan, merujuk pada fakta bahwa Matahari tampak "berbalik" di titik balik matahari.
