Rooney lahir di [[Castlebar]] pada 1991, dan tumbuh besar di sana.<ref name="Armitstead">{{Cite web|last=Armitstead|first=Claire|date=2 Desember 2018|title=Sally Rooney: 'I don’t respond to authority very well'|url=https://www.theguardian.com/books/2018/dec/02/sally-rooney-interview-dont-respond-authority-normal-people|website=The Guardian|access-date=22 Januari 2019}}</ref> pada 1991, dan tumbuh di sana.<ref name="Cocozza">{{Cite web|last=Cocozza|first=Paula|date=24 Mei 2017|title=:'I have an aversion to failure': Sally Rooney feels the buzz of her debut novel|url=https://www.theguardian.com/books/2017/may/24/sally-rooney-conversations-with-friends-interview-salinger-snapchat-generation|website=The Guardian|access-date=5 Juni 2018}}</ref> Ayahnya bekerja untuk Telecom Éireann, sedangkan ibunya mengelola sebuah pusat seni; ia juga memiliki seorang kakak laki-laki dan seorang adik perempuan.<ref name="Cocozza" /> Rooney belajar bahasa Inggris di [[Trinity College Dublin]] dan menjadi sarjana pada 2011. Ia kemudian melanjutkan pendidikannya, tetapi tidak menyelesaikan gelar master dalam bidang politik di universitas yang sama, melainkan menyelesaikan gelar dalam sastra Amerika.<ref name="Cocozza" /> Ia merupakan pembicara utama pada Kejuaraan Debat Universitas Eropa pada 2013.<ref name="Observer">{{Cite web|url=https://www.theguardian.com/books/2017/jan/22/debut-novelists-2017-honeyman-underdown-rooney-ellwood-geary-knox-brooks-sudjic|title=Meet the new faces of fiction for 2017|date=22 January 2017|publisher=The Observer|access-date=4 June 2018}}</ref> Sebelum menjadi penulis, ia bekerja di administrasi di salah satu restoran.<ref name="Observer" />
