Asal mula nama ''Sabah'' masih belum jelas, dan banyak teori yang muncul. Salah satu teori adalah bahwa pada masa Sabah merupakan bagian dari [[Brunei Darussalam#Sejarah Brunei|Kesultanan Brunei]], di daerah pantai wilayah tersebut banyak ditemukan ''pisang saba'' (dikenal juga dengan nama ''pisang menurun'')<ref name="Sabah origin">{{cite web|url=http://sejarahmalaysia.pnm.my/portalBI/list.php?ttl_id=34|title=Origin of Place Names – Sabah|publisher=[[National Library of Malaysia]]|year=2000|accessdate=03-06-2010|archiveurl=https://web.archive.org/web/20080209105734/http://sejarahmalaysia.pnm.my/portalBI/list.php?ttl_id=34§ion=sm03|archivedate=2008-02-09|deadurl=yes}}</ref> yang tumbuh secara luas dan populer di [[Brunei]].<ref name="Hanum1989">{{cite book|author=Zakiah Hanum|title=Asal usul negeri-negeri di Malaysia|url=http://books.google.com/books?id=y5UsAAAAIAAJ|year=1989|language=Malay|publisher=Times Books International|isbn=978-9971-65-467-2}}</ref> [[Suku Bajau]] menyebutnya ''pisang jaba''.<ref name="Hanum1989"/> Nama ''Saba'' juga merujuk pada [[Pisang kepok|salah satu varietas pisang]] dalam [[bahasa Tagalog]] dan [[bahasa Visaya|Visaya]]. Selain itu, dalam bahasa Visaya kata itu juga berarti "bising".<ref name="sabah history">{{cite web|url=http://repository.um.edu.my/99765/1/06.WONG.pdf|title=The Name of Sabah and the Sustaining of a New Identity in a New Nation|author=Danny Wong Tze Ken|publisher=[[University of Malaya]] Repository |format=PDF |year=2015 |accessdate=25-02-2016 |archiveurl=https://web.archive.org/web/20160225022550/http://repository.um.edu.my/99765/1/06.WONG.pdf |archivedate=25-02-2016|deadurl=yes}}</ref> Mungkin karena dialek, kata ''Saba'' diucapkan ''Sabah'' oleh masyarakat lokal.<ref name="Sabah origin"/>
Saat Brunei menjadi salah satu [[negara vasal|negara]] bagian[[Majapahit]], naskah berbahasa Jawa Kuno [[Kakawin Nagarakretagama]] karya [[Empu Prapañca]] menyebut wilayah yang kini Sabah dengan nama sriwijaya''Seludang''.<ref name="Group"/><ref name="Sabah origin"/> Sementara itu, meskipun Tiongkok telah berkait dengan [[Pulau Borneo]] sejak zaman [[Dinasti Han]],<ref name="ancient china">{{cite web|url=http://www.persee.fr/doc/arch_0044-8613_1999_num_58_3_3538|title=Chinese Migration to Sabah Before the Second World War|author=Danny Wong Tze Ken |publisher=Persée |year=1999 |accessdate=06-06-2016 |volume=58 |pages=31–158}}</ref><ref>{{cite web|url=http://www.sino-platonic.org/complete/spp236_china_borneo_santubong.pdf|title=Examining the Connection Between Ancient China and Borneo Through Santubong Archaeological Sites|author1=Wan Kong Ann|author2=Victor H. Mair|author3=Paula Roberts|author4=Mark Swofford|work=Tsinghua University and Department of East Asian Languages and Civilizations, [[University of Pennsylvania]]|publisher=Sino-Platonic Papers|date=April 2013|accessdate=14-05-2016|format=PDF|issn=2157-9687|archiveurl=https://web.archive.org/web/20160514050717/http://www.sino-platonic.org/complete/spp236_china_borneo_santubong.pdf|archivedate=2016-05-14|deadurl=yes}}</ref> mereka tidak memiliki nama khusus untuk wilayah itu. Baru pada masa [[Dinasti Song]], mereka menyebut Borneo dengan nama Po Ni (disebut juga Bo Ni), yang merupakan nama yang sama yang merujuk pada Kesultanan Brunei pada saat itu.<ref name="sabah history"/> Karena lokasi Sabah berhubungan dengan Brunei, terkesan bahwa ''Sabah'' adalah sebuah kata dalam [[bahasa Melayu Brunei]] yang berarti hulu atau "di arah utara".<ref>{{cite book|url=http://books.google.com/books?id=iGLjAAAAMAAJ|title=The Origin of the name 'Sabah'|author=Allen R. Maxwell|periodical=Sabah Society Journal|volume=VII |number=2|year=1981–1982}}</ref><ref>{{cite journal|url=http://www.gutenberg.org/files/27547/27547-h/27547-h.htm|title=British Borneo: Sketches of Brunai, Sarawak, Labuan, and North Borneo|author=W. H. Treacher|publisher=The Project Gutenberg eBook|year=1891|accessdate=15-10-2009|page=95}}</ref> Karena lokasi Sabah berkaitan dengan [[Brunei Darussalam|Brunei]], "Sabah" adalah suatu kata dalam [[bahasa Melayu Brunei]] yang berarti hulu atau "di arah utara".<ref>{{Cite news|title=The Origin of the name 'Sabah'|author=Allen R. Maxwell|periodical=Sabah Society Journal|volume=VII (No. 2)|year=1981–1982}}</ref><ref>{{Cite journal|publisher=The Project Gutenberg eBook|title=British Borneo: Sketches of Brunai, Sarawak, Labuan, and North Borneo|year=1891|page=95|accessdate=15-10-2009|url=http://www.gutenberg.org/files/27547/27547-h/27547-h.htm|author=W. H. Treacher}}</ref> Teori lain menyatakan bahwa nama itu berasal dari kata dalam [[bahasa Melayu]] ''sabak'' yang berarti tempat [[gula aren]] diekstrak. ''Sabah'' juga merupakan satu kata dalam [[bahasa Arab]] yang berarti matahari terbit. Banyaknya teori menyebabkan asal mula sebenarnya dari nama ''Sabah'' sulit ditentukan.<ref>{{cite news|publisher=New Straits Times|author=Kaur, Jaswinder|title=Getting to Root of the Name Sabah|date=16-09-2008}}</ref>
