Paruh-gunting hitam adalah yang terbesar dari tiga spesies paruh-gunting. Ukurannya {{Convert|40|–|50|cm|abbr=on|in}} panjang dengan {{Convert|107|–|127|cm|abbr=on|in}} lebar sayap.<ref>{{Cite web|date=2011|title=Black Skimmer Life History, All About Birds, Cornell Lab Of Ornithology|url=http://www.allaboutbirds.org/guide/black_skimmer/lifehistory}}</ref> Spesies ini berkisar antara {{Convert|212|to|447|g|abbr=on|oz}}, dengan laki-laki rata-rata sekitar {{Convert|349|g|oz|abbr=on}}, dibandingkan dengan betina yang lebih kecil {{Convert|254|g|oz|abbr=on}} . <ref name="CRC2">''CRC Handbook of Avian Body Masses'' by John B. Dunning Jr. (Editor).</ref> Setengah bagian dasar paruh berwarna merah, sisanya sebagian besar berwarna hitam, dan mandibula bagian bawah sangat memanjang. Matanya mempunyai iris berwarna coklat tua dan [[pupil]] vertikal [[Kucing|seperti kucing]], unik untuk seekor burung. Kakinya berwarna merah. Mereka mengeluarkan suara gonggongan ''kak-kak-kak'' . <ref name="BotW2">{{Cite journal|last=Gochfeld, M.; Burger, J.; Lefevre, K. L.|date=4 March 2020|editor-last=Billerman|editor-first=Shawn M|title=Black Skimmer (''Rynchops niger'')|url=https://birdsoftheworld.org/bow/species/blkski/cur/introduction|journal=Birds of the World|publisher=Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY|doi=10.2173/bow.blkski.01|access-date=23 September 2021}}</ref>
Bulu burung dewasa yang sedang berkembang biak memiliki mahkota, tengkuk, dan tubuh bagian atas berwarna hitam. Dahi dan bagian bawah berwarna putih. Sayap atas berwarna hitam dengan tepi belakang berwarna putih, dan ekor serta pantat berwarna abu-abu tua dengan tepi putih. Warna bagian bawah sayap bervariasi dari putih hingga abu-abu kehitaman tergantung wilayah.
