Cone lahir di Fordyce, Arkansas dan dibesarkan di Bearden, Arkansas. <ref name="ConeHennelly">{{en}} JamesAlfred HT. ConeHennelly. ''TheLiberation Crosstheologies:the global andpursuit theof Lynching Treejustice''. 20061995. USA: HarvardTwenty-Third Divinity BuletinPublications. Hal. 47-55382.</ref> Dia mendapat gelar B.A. Gelar dari suka Philander Smith College di Arkansas pada tahun 1958, dan gelar BD dari Garrett-Evangelical Theological Seminary pada tahun 1961, MA dan Ph.D.berasal dari Northwestern University pada tahun 1963, dan 1965 masing-masing. Dia mengajar teologi dan agama di philander Smith College, Adrian College di Michigan, dan mulai tahun 1970 di Seminari Teologi Union di New York City.
