Rudolf Diesel ahirlahir pada tanggal [[18 Maret]] [[1858]] di [[Paris]], [[Perancis]], dari keluarga [[Jerman]] pengrajin kulit. Sejak kecil, dia dekenal sebagai seorang yang ''jenius''. Pada sekitar usia 20 tahun, pada [[1870]], Diesel menerima penghargaan medali perunggu dari ''[[Société Pour L'Instruction Elémentaire]]'', atas beberapa karya ilmiahnya yang cemerlang. Tetapi, pada tahun yang sama, keluarga Diesel terpaksa harus meninggalkan Paris karena kebijakan baru pemerintah Perancis saat itu tentang para imigran asing. Ayah Diesel gagal memperoleh izin menetap di Perancis. Mereka berangkat dan pindah ke [[London]], [[Inggris]]. Hanya sebentar di sana, Rudolf kemudian berangkat sendiri ke [[Augsburg]], Jerman, untuk melanjutkan sekolah dan tinggal bersama paman dan bibinya disana yang juga mengajar sebagai gurunya di [[Gewerbsschule]]. Tak lama kemudian [[Perang Jerman-Perancis]] meletus.
Pada tahun 1872, Rudolf mulai dikenal dan diakui sebagai calon mekanik handal. Ia menyelesaikan sekolahnya di [[Gewerbsschule]] sebagai salah seorang lulusan terbaik, kemudian melanjutkan ke [[Universitas Teknik Munchen|Politeknik Kerajaan Bavaria Munchen]]. Perang Jerman-Perancis pun berakhir dan untuk pertama kali dia dapat berkumpul dan bertemu kembali dengan keluarganya di Paris.
