Gunung St. Helens dorman sejak aktivitas terakhirnya di tahun 1840-an dan 1850-an sampai Maret 1980.<ref>{{cite news|title=The Volcano: Full Theater, Stuck Curtain; Hall Packed for Volcano, But the Curtain Is Stuck|work=The Washington Post|date=March 31, 1980|author=Gorney, Cynthia}}</ref> Beberapa gempa kecil mulai terjadi sejak 15 Maret, 1980, mengindikasikan bahwa magma mungkin telah bergerak di bawah gunung.<ref name="PrecursorMar15-21"/> Kemudian pada 18 Maret pada pukul 3:45 sore [[Waktu Standar Pasifik]], sebuah gempa bumi dangkal dengan kekuatan 4,2 skala Richter (catatan awal 4,1), berpusat di bawah gunung berapi sebelah utara,<ref name="PrecursorMar15-21"/> menandakan terbangunnya [[gunung berapi]] setelah 123 tahun tertidur.<ref name="FMW88-202">Harris, ''Fire Mountains of the West'' (1988), p. 202</ref><!-- Harris text gives 3:47 --> [[Gempa bumi rangkaian]] yang terus meningkat memenuhi [[seismometer]]-seismometer dan klimaks dimulai sekitar siang hari pada tanggal 25 Maret, mencapai puncaknya dua hari kemudian, termasuk gempa bumi yang tercatat 5,1 pada skala Richter.<ref>{{cite news|title=Oregon volcano may be warming up for an eruption|work=Christian Science Monitor|date=March 27, 1980|author=Ray, Dewey|url=http://www.csmonitor.com/1980/0327/032754.html|accessdate=October 31, 2010 <!--DASHBot-->}}</ref> Totalnya terdapat 174 guncangan berkekuatan 2,6 atau lebih yang tercatat selama dua hari tersebut.<ref name="PrecursorMar22-28">{{cite web |url=http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/May18/MSHThisWeek/32228/32228.html |title=Mount St. Helens Precursory Activity: March 22–28, 1980 |accessdate=May 26, 2007 |publisher=United States Geological Survey |year=2001}}</ref>
[[Berkas:MSH80 early eruption st helens from NE 04-10-80.jpg|thumb|left|Foto USGS menunjukkan erupsi sebelum longsor pada tanggal 10 April]]
