Pada 20 Juli 2011, Yao mengumumkan bahwa ia pensiun dari basket dalam sebuah konferensi pers di Shanghai.<ref name=ap_07202011>{{cite news|last1=FlorCruz|first=Jaime|last2=Hong|first2=Haolan|title=Yao Mingtells Retiring?packed Chinesepress Fansconference Hopein NotShanghai Yethe is retiring from NBA|date=1120 Juli 2011|agency=Associated Press|publisher=CNNTime Inc|url=http://wwwsportsillustrated.cnn.com/2011/SPORTbasketball/nba/07/0920/yao.mingretires.ap/|archiveurlindex.html?sct=http://www.webcitation.org/606mn0Iubhp_t2_a3|archivedateaccessdate=1120 Juli 2011}}</ref><ref name=ap_07202011>{{cite news|last1=FlorCruz|first=Jaime|last2=Hong|first2=Haolan|title=Yao tellsMing packedRetiring? pressChinese conferenceFans inHope ShanghaiNot he is retiring from NBAYet|date=2011 Juli 2011|agency=Associated Press|publisher=Time IncCNN|url=http://sportsillustratedwww.cnn.com/2011/basketball/nbaSPORT/07/2009/yao.retires.apming/index.html?sct|archiveurl=hp_t2_a3http://www.webcitation.org/606mn0Iub|accessdatearchivedate=2011 Juli 2011}}</ref> Ia berkata bahwa ia memiliki cedera pada kaki dan pergelangan kakinya, termasuk tiga patahan pada kaki kirinya yang dialaminya pada akhir 2010.<ref name="chron.com">{{cite web|url=http://www.chron.com/disp/story.mpl/sports/bk/bkn/7660932.html |title=Rockets' Yao makes it official, retires from basketball - Houston Chronicle |publisher=Chron.com |date=2011-07-20 |accessdate=2014-01-25}}</ref> Kepensiunannya mendapatkan lebih dari 1,2 juta komentar di situs jejaring sosial Tiongkok [[Sina Weibo]].<ref>{{cite web|url=http://news.xinhuanet.com/english2010/indepth/2011-07/20/c_13998245.htm |title=Yao retires, who will be the next "Chinese icon"? |publisher=News.xinhuanet.com |date=2011-07-20 |accessdate=2014-01-25}}</ref> Menanggapi kepensiunan Yao, komisioner NBA [[David Stern]] berkata bahwa Yao adalah sebuah "jembatan antara penggemar Tiongkok dan Amerika" dan bahwa ia memiliki "sebuah pencampuran yang luar biasa dari bakat, dedikasi, aspirasi kemanusiaan dan rasa humor."<ref name="chron.com"/> Shaquille O'Neal berkata bahwa Yao "sangat cekatan. Ia dapat bermain di dalam, ia dapat bermain di luar, dan jika ia tidak mendapatkan cedera ia dapat menjadi bagian dalam lima pemain tengah teratas yang pernah bermain di permainan tersebut."<ref>{{cite news|last1=Scheitrum|first1=Kevin|last2=Hareas|first2=John|last3=Martin|first3=Brian|title=NBA world reflects on Yao's importance to game|date=20 Juli 2011|publisher=NBA Media Ventures, LLC|url=http://www.nba.com/2011/news/07/19/yao-quotes/index.html|archiveurl=http://www.webcitation.org/60Lx6mkfa|archivedate=21 Juli 2011}}</ref>
