Sebagaimana didefinisikan oleh IAU, tahun cahaya adalah produk dari tahun Julian (365,25 hari sebagai kebalikan dari [[Kalender Gregorius|tahun Gregorian]] 365,2425 hari) dan kecepatan cahaya (299 792 458 m/s).<{{#tag:ref group=note>|Kecepatan cahaya tepatnya {{val|299792458|u=m/s}} menurut definisi meter.</ref>|group="Note"}} Kedua nilai ini dimasukkan dalam [[Konstanta astronomi|Sistem Konstanta Astronomi IAU (1976)]], yang digunakan sejak 1984.<ref>"[http://asa.usno.navy.mil/static/files/2009/Astronomical_Constants_2009.pdf Selected Astronomical Constants]" in ''[[Astronomical Almanac]]'', p. 6.</ref> Dari sini, konversi berikut dapat diturunkan. Singkatan yang diakui IAU untuk tahun cahaya adalah ly,<ref name="IAUgen"/> meskipun standar lain seperti [[ISO 80000]] menggunakan "l.y."<ref>ISO 80000-3:2006 Quantities and Units – Space and Time</ref><ref>IEEE/ASTM SI 10-2010, American National Standard for Metric Practice</ref> dan simbol-simbol yang dilokalisasi sering kali, seperti "al" dalam bahasa Prancis (dari '''''a'''nnée-'''l'''umière'') dan bahasa Spanyol (dari '''''a'''ño '''l'''uz''), "Lj" dalam bahasa Jerman (dari '''''L'''icht'''j'''ahr''), dll.
