[[Marquis de Sade]] ([[Geoffrey Rush]]) merupakan seorang pria yang suka mengacau ketika penduduk PerancisPrancis berada dalam keadaan gejolak politik yang luar biasa dan drama sejarah ini menguji seberapa banyak kontroversi yang dapat ditimbulkan oleh Marquis meskipun dalam situasi yang represif. Sebagai akibat [[Revolusi PerancisPrancis]], Marquis de Sade berhasil lolos dari eksekusi selama [[Pemerintahan Teror]] dan malah dihukum ke rumah sakit jiwa. Abbé de Coulmier ([[Joaquin Phoenix]]), pendeta kepala rumah sakit jiwa, bersimpati dengan intrik politik yang telah menempatkan Marquis dalam perawatannya dan memungkinkan Marquis tidak hanya menulis apa yang disukainya, tetapi juga mementaskan potongan teater menggunakan pasien lain sebagai aktor. Dr. Royer-Collard ([[Michael Caine]]), seorang dokter kejam yang mengawasi lembaga-lembaga mental Napoleon PerancisPrancis, sama marahnya dengan raja ketika ia membaca novel ''Justine'', novel mengerikan yang ditulis oleh Marquis ketika menjadi tahanan di rumah sakit jiwa dan ia menuntut agar penyebaran novel Marquis dihentikan. Namun, Dr. Royer-Collard segera mengetahui bahwa menghentikan Marquis dari menulis tidaklah sesederhana itu. Ketika bulu ayam dan tinta Marquis diambil darinya, ia menggunakan anggur dan bahkan darahnya sendiri untuk menulis ceritanya. Ketika pilihan ini tidak lagi tersedia, ia membuat karyanya dengan bantuan Maddy ([[Kate Winslet]]), seorang buruh cuci yang bekerja di rumah sakit jiwa, yang terpesona oleh Marquis yang terkenal buruk, meskipun Maddy menolak permintaan Marquis yang sering meminta kepuasan hasrat seksual.
