Sangat banyak penjelasan tentang asal usul istilah koktail, namun tidak ada yang betul-betul memuaskan.<ref name=regan /> Istilah ''cocktail'' kemungkinan mengacu kepada rasa terkejut ketika melihat warna-warni yang dihasilkan dari mencampur minuman beralkohol dengan minuman berwarna.<ref>{{cite book|title=Larousse Gastronomique|last=Montagné|first=Prosper|authorlink=|coauthors=|year=1976|publisher=Hamlyn|location=London|isbn=0-600-02352-4|pages=277}}</ref>
Stanley Clisby Arthur dalam buku ''Famous New Orleans Drinks and How to Mix 'Em''' menceritakan tentang pengungsi PerancisPrancis bernama Antoine Amedie Peychaud yang menetap di New Orleans pada tahun [[1793]]. Peychaud adalah seorang [[apoteker]] berpraktik yang juga membuat sendiri minuman [[bitters]]. Ia meracik obat sakit perut berupa bitters dan [[brendi]] yang dicampurnya di [[cangkir telur]] (bahasa PerancisPrancis: ''coquetier''). Bagi telinga orang Amerika, ''coquetier'' terdengar sebagai "cocktail". Kemungkinan lain, istilah ''cocktail'' berasal dari cangkir telur (''coquetier'') yang dipakai untuk menyajikan minuman oleh orang [[New Orleans, Louisiana|New Orleans]] di awal [[abad ke-19]].<ref>Stanley Clisby Arthur ''Famous New Orleans Drinks and How to Mix 'Em'' (Pelican Publishing Company, June 1977), ISBN 0-88289-132-4)</ref>
Menurut sebuah cerita yang populer, pencipta koktail adalah wanita [[pramutama bar]]. Namanya Betsy Flanagan. Pada tahun [[1779]], ia menyajikan minuman berhias bulu ekor ayam jantan (bahasa Inggris: "cocktail") untuk serdadu PerancisPrancis. Bulu ekor ayam tersebut dicabutnya dari ayam jantan milik tetangga.<ref name=regan /> Kisah ini dibantah oleh William Grimes yang menjelaskan dalam buku ''Straight Up or On the Rocks: A Cultural History of American Drink'' bahwa Betsy Flanagan adalah tokoh fiksi dalam cerita ''The Spy'' karya [[James Fenimore Cooper]].<ref name=regan />
Hampir serupa dengan kisah Betsy Flanagan, cerita lain mengisahkan istilah koktail tercipta pada masa [[Perang Revolusi Amerika]]. Kedai minum di dekat Yorktown, [[New York]] ramai dikunjungi serdadu Amerika dan PerancisPrancis yang berada di bawah komando [[George Washington]] dan [[Marquis de Lafayette]]. Serdadu Amerika senang minum [[wiski]] atau [[gin]], namun sebaliknya serdadu PerancisPrancis senang minum [[anggur (minuman)|anggur]] atau [[vermouth]]. Kalau malam sudah larut, para serdadu saling mencampur-campur minuman di gelas sebelum bersulang. Seorang prajurit mencuri ayam jantan dari rumah tetangga yang dipercaya sebagai pendukung [[George III dari Britania Raya|George dari Inggris]]. Setelah dimasak, ayam jantan tersebut dimakan ramai-ramai, dan bulu ekornya dijadikan penghias minuman. Ketika bersulang, mereka meneriakkan, "''Vive le cocktail!''" ("Hidup ekor ayam jantan!"), dan minuman itu kemudian disebut koktail.<ref>Stephen Visakay ''Vintage Bar Ware'' (Schroeder Publishing Co, Inc., 1997), ISBN 0-89145-789-5)</ref>
