Evolusi sitemsistem imun adaptif terjadi pada nenek moyang vertebrata berahang. Banyak molekul klasik pada sistem imun adaptif (seperti antibodi dan [[reseptor sel T]]) hanya dimiliki vertebrata berahang. Namun, molekul berbeda yang berasal dari [[limfosit]] ditemukan pada [[agnatha|vertebrata tak berahang]] primitif, seperti ikan [[lamprey]] dan [[remang]]. Hewan tersebut memiliki sejumlah molekul disebut [[reseptor limfosit variabel]], mirip reseptor antigen pada vertebrata berahang, yang dihasilkan dari segelintir [[gen]] (satu atau dua). Molekul tersebut dipercaya berikatan pada [[patogen]] dengan cara yang sama dengan antibodi dan dengan tingkat spesifisitas yang sama.<ref>{{cite journal|author=M.N. Alder, I.B. Rogozin, L.M. Iyer, G.V. Glazko, M.D. Cooper, Z. Pancer|year=2005|title=Diversity and Function of Adaptive Immune Receptors in a Jawless Vertebrate|journal=Science|volume=310|issue=5756|pages=1970–1973|id=PMID 16373579}}</ref>
