Bilbray mempraktekkanmempraktikkan hukum dan wakil jaksa dari [[County Clark, Nevada|Clark County, Nevada]], dari tahun 1965 hingga 1967. Dia kemudian menjadi ketua legal kansil di Clark County juvenile court dari tahun 1967 hingga tahun 1968 dan merupakan hakim alternatif di Las Vegas dari tahun 1978 sampai 1980. Ia mendapat lisensi untuk praktekpraktik hukum dari Nevada Gaming Commission dan the Nevada Gaming Control Board pada tahun 1970. Sebagai seorang [[Partai Demokrat (Amerika Serikat)|Demokrat]], ia berusaha untuk menjadi [[Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat|Perwakilan rakyat Amerika Serikat]] pada tahun 1972 terhadap calon inkamben republik yaitu Walter Baring, beberapa sesama Demokrat tidak suka oleh prinsip partainya. Bilbray memenangi pemilihan primer dan diharapkan untuk memenangkan pemilihan umum, tapi Baring mengejutkan dia dengan mendukung calon partai Republik, David Towell, yang membuat Bilbray kecewa. Bilbray membuat comeback pada tahun 1980 ketika dia terpilih menjadi anggota Senat Negara bagian Nevada, di mana ia menjabat dari tahun 1981 sampai 1987, dan juga menjadi ketua Komite Perpajakan dan anggota Komite Kehakiman. Ia berhasil berlari untuk [[Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat|Dpr AS]] pada tahun 1986 untuk kursi yang ditinggalkan oleh Harry Reid, yang membuatnya sukses berjalan untuk [[Senat Amerika Serikat|Senat AS]] dalam pemilihan yang sama. Ia menjabat sebagai ketua Usaha Kecil Sub-komite tentang Perpajakan, Pariwisata, dan Pengadaan dan juga anggota dari Luar Negeri, angkatan Bersenjata dan Intelijen komite.
Bilbray kehilangan kampanye pemilihannya kembali pada tahun 1994 Republik Revolusi, kalah dari [[Partai Republik (Amerika Serikat)|Republik]] lawan John Ensign yang kurang dari 1.400 suara. Bilbray muncul di jalan untuk pemilihan kembali sampai muncul berita yang melaporkan bahwa salah satu ajudannya berdiri untuk membuat keuntungan besar dari perundang-undangan tanah yang dipelopori oleh Bilbray.<ref>{{cite web|url=http://www.centerforpolitics.org/crystalball/articles/dnw2006100501/|title=October Surprise! (And a Leadership Demise?)|last=Wasserman|first=David|author2=[[Larry J. Sabato]]|date=October 5, 2006|work=Crystal Ball|publisher=[[University of Virginia Center for Politics]]|accessdate=June 22, 2009|quote=Nevada Rep. James Bilbray (D) was felled after it was revealed days before the election that his aide stood to profit millions from lands legislation he had sponsored}}</ref>
