Skala ini membagi topan menjadi lima kategori berbeda berdasarkan kecepatan anginnya. Pusat Topan Nasional AS mengklasifikasikan topan Kategori 3 dan di atasnya sebagai ''badai besar'', dan Pusat Peringatan Topan Bersama mengklasifikasikan topan berkecepatan 150 mph atau lebih besar (Kategori 4 dan Kategori 5) sebagai ''topan super'' (meskipun semua siklon tropis bisapada dasarnya sangat berbahaya). Sebagian besar agensi cuaca menggunakan definisi untuk angin berkelanjutan yang direkomendasikan oleh [[Organisasi Meteorologi Dunia]] (WMO), yang menentukan pengukuran angin pada ketinggian {{Convert|33|ft|m|1|abbr=on}} selama 10 menit, dan kemudian mengambil rata-rata. Sebaliknya, [[Layanan Cuaca Nasional|Layanan Cuaca Nasional AS]], [[Pusat Badai Pasifik Tengah]] dan [[Pusat Peringatan Topan Bersama]] menentukan kecepatan angin sebagai angin rata-rata selama periode satu menit, diukur pada ketinggian yang sama {{Convert|33|ft|m|1|abbr=on}},<ref name="NWSM Defs">{{Cite web|url=http://www.weather.gov/directives/sym/pd01006004curr.pdf|title=Tropical cyclone definitions|last=Tropical Cyclone Weather Services Program|date=June 1, 2006|publisher=National Weather Service|access-date=November 30, 2006}}</ref> <ref name="FEMA glossary">{{Cite web|url=http://www.fema.gov/hazards/hurricanes/hurglos.shtm|title=Hurricane Glossary of Terms|last=[[Federal Emergency Management Agency]]|year=2004|archive-url=https://web.archive.org/web/20051214034332/http://www.fema.gov/hazards/hurricanes/hurglos.shtm|archive-date=December 14, 2005|access-date=March 24, 2006}} Accessed through the [[Internet Archive|Wayback Machine]].</ref> dan itulah definisi yang digunakan untuk skala ini.
Kelima kategori tersebut dijelaskan dalam subbagian berikut, dengan urutan peningkatan intensitas. <ref>{{Cite news|url=https://www.livescience.com/33668-hurricane-famous-examples-5-hurricane-categories.html|title=Name That Hurricane: Famous Examples of the 5 Hurricane Categories|work=Live Science|access-date=September 11, 2017}}</ref> Intensitas badai contoh adalah baik dari saat pendaratan dan intensitas maksimum.