Pesawat ulang-alik dinyatakan secara formal sebagai "operasional" setelah misi STS-4. Namun, ''[[Columbia Accident Investigation Board]]'' (CAIB), dalam laporan pada kecelakaan pesawat ''Columbia'' saat misi [[STS-107]] dipada tahun 2003 menegaskan bahwa pesawat ulang-alik tidak dianggap operasional, dan dinyatakan pesawat eksperimental. Dasar pemikiran CAIB adalah pesawat sipil maupun militer dapat dianggap operasional jika sudah teruji aman dalam ribuan penerbangan dengan konfigurasi operasionalnya. Sementara itu, pesawat ulang-alik melakukan sekitar 200 penerbangan dengan modifikasi secara terus menerus. NASA mengoperasikanpesawat ulang-alik sebagai pesawat eksperimental hingga akhir program.<ref>{{cite web|title=Columbia Accident Investigation Board|url=https://history.nasa.gov/columbia/Troxell/Columbia%20Web%20Site/CAIB/CAIB%20Website/CAIB%20Report/Volume%201/Part%201/chapter1.pdf|publisher=NASA|accessdate=18 Juni 2020}}</ref>
