Pengamatan pertama bagi penyakit berikut kematiannya didokumentasikan di [[Amerika Serikat]] (di [[Fort Riley|Kansas]] dan [[Kota New York]]), [[Brest, Finistère|Prancis]], [[Jerman]], dan [[Britania Raya]]. Untuk menjaga moral, sensor yang diberlakukan selama [[Perang Dunia I]] mengecilkan pelaporan awal. Surat kabar [[kebebasan pers|bebas]] melaporkan dampak epidemi di [[Restorasi (Spanyol)|Spanyol]] yang tidak terlalu terdampak, seperti penyakit parah [[Alfonso XIII dari Spanyol|Alfonso XIII]] dan cerita-cerita ini seolah mengesankan bahwasanya Spanyol sangat terdampak oleh epidemi. Oleh karenanya, penyakit ini dinamakan flu "Spanyol". Data sejarah dan [[epidemiologi]] tidak memadai untuk mengidentifikasi dengan pasti asal geografi pandemi, dengan pandangan yang beragam mengenai wilayah.
Kebanyakan wabah influenza secara tidak proporsional membunuhmenewaskan mereka yang sangat muda dan sangat tua dengan perbandingan yang tidak berimbang, dengan tingkat kelangsungan hidup yang lebih tinggi bagi mereka yang berada di antaranya, tetapi pandemi flu Spanyol mengakibatkan tingkat kematian yang lebih tinggi datidari perkiraan bagi remaja.<ref>{{cite journal | vauthors = Gagnon A, Miller MS, Hallman SA, Bourbeau R, Herring DA, Earn DJ, Madrenas J | title = Age-specific mortality during the 1918 influenza pandemic: unravelling the mystery of high young adult mortality | journal = PLOS ONE | volume = 8 | issue = 8 | pages = e69586 | year = 2013 | pmid = 23940526 | pmc = 3734171 | doi = 10.1371/journal.pone.0069586 | bibcode = 2013PLoSO...869586G | doi-access = free }}</ref> Ilmuwan menawarkan beberapa penjelasan yang mungkin bagi tingkat kematian yang tinggi semasa pandemi. Beberapa analisis menunjukkan virus itu sangat mematikan karena memicu [[badai sitokin]] yang merusak [[sistem imun]] yang lebih kuat pada remaja.{{sfn|Barry|2004b}} Analisis yang berlawanan pada 2007 dari jurnal kedokteran dari zaman pandemi menemukan bahwa [[infeksi virus]] tidak lebih agresif daripada galur [[influenza]] lainnya.<ref>{{cite journal | vauthors = MacCallum WG |year=1919 |title=Pathology of the pneumonia following influenza |url=https://zenodo.org/record/1423419 |journal=JAMA: The Journal of the American Medical Association |volume=72 |issue=10 |pages=720–23 |doi=10.1001/jama.1919.02610100028012 |access-date=16 August 2019 |archive-url=https://web.archive.org/web/20200125210346/https://zenodo.org/record/1423419 |archive-date=25 January 2020 |url-status=live }}</ref><ref>{{Cite journal |last1=Hirsch |first1=Edwin F. |first2=Marion |last2=McKinney | name-list-style = vanc |year=1919 |title=An epidemic of pneumococcus broncho-pneumonia |journal=Journal of Infectious Diseases |volume=24 |issue=6 |pages=594–617 |doi=10.1093/infdis/24.6.594 |jstor= 30080493 |url=https://zenodo.org/record/1431769 }}</ref> Sebaliknya, [[malagizi]], kamp medis dan rumah sakit yang penuh, serta [[higienis|higienitas]] yang buruk, diperparah pula oleh perang pada saat itu, mendorong [[superinfeksi]] bakteri. Superinfeksi ini menewaskan sebagian besar korban.<ref>{{cite journal | vauthors = Brundage JF, Shanks GD | title = What really happened during the 1918 influenza pandemic? The importance of bacterial secondary infections | journal = The Journal of Infectious Diseases | volume = 196 | issue = 11 | pages = 1717–18; author reply 1718–19 | date = December 2007 | pmid = 18008258 | doi = 10.1086/522355 | doi-access = free }}</ref><ref>{{cite journal | vauthors = Morens DM, Fauci AS | title = The 1918 influenza pandemic: insights for the 21st century | journal = The Journal of Infectious Diseases | volume = 195 | issue = 7 | pages = 1018–28 | date = April 2007 | pmid = 17330793 | doi = 10.1086/511989 | doi-access = free }}</ref>
Flu Spanyol tahun 1918 adalah yang pertama dari dua pandemi yang disebabkan oleh virus influenza A H1N1; yang kedua adalah pandemi flu babi tahun 2009.<ref>{{cite web |url=http://www.pasteur.fr/infosci/conf/CRC/Grippe_CRC.ppt |title=La Grippe Espagnole de 1918 |format=Powerpoint |language=fr |publisher=[[Institut Pasteur]] |url-status=dead |archive-url=https://web.archive.org/web/20151117020243/http://www.pasteur.fr/infosci/conf/CRC/Grippe_CRC.ppt |archive-date=17 November 2015}} (also [https://www.powershow.com/view/2a8245-ODY3M/Grippe_espagnole_de_1918_consquences_dmographiques_long_terme_powerpoint_ppt_presentation# here], requires Flash player)</ref>
