[[Edgar F. CoddCode]] memperkenalkan istilah ini pada makalah seminarnya yang berjudul [http://www.acm.org/classics/nov95/toc.html "A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks"]. Salah satu definisi yang cukup dikenal secara luas atas sebuah sistem basisdata relasional adalah [[12 hukum Codd]]. Namun, pada awal-awal implementasinya banyak model relasional yang tidak mengikuti seluruh elemen-elemen yang terdapat dalam hukum-hukum Codd tersebut yang menjadikan terminologinya berkembang untuk mendeskripsikan sebuah tipikal sistem basisdata yang lebih luas. Dalam cakupan yang minimum sistem tersebut memenuhi kriteria berikut:
* menyajikan data pada pengguna dalam bentuk relasional (ditampilkan dalam bentuk tabular, sebagai koleksi dari tabel dimana setiap tabel beriisi sekumpulan baris dan kolom)
