Curtin lahir di [[Creswick, Victoria|Creswick]], [[Victoria (Australia)|Victoria]] pada tahun 1885. Ayahnya seorang perwira polisi [[orang Irlandia|keturunan Irlandia]], dan Curtin awalnya beragama [[Katolik Roma]]. Curtin bersekolah sampai usia 13, ketika dia keluar untuk mulai bekerja untuk sebuah surat kabar di Creswick.<ref name="obit dn">{{cite news|url=http://nla.gov.au/nla.news-article78786701|title=Curtin WA's First Prime Minister.|newspaper=[[Daily News (Perth, Western Australia)|The Daily News (Perth, WA : 1882 - 1950)]]|location=Perth, WA|date=5 July 1945|accessdate=19 August 2014|page=14|edition=Home|publisher=National Library of Australia}}</ref>. Dia segera menjadi aktif dalam [[Partai Buruh Australia]] dan [[Partai Sosialis Victoria]], yang merupakan organisasi [[Marxis]]. Dia menulis untuk surat kabar radikal dan sosialis. Hal ini diyakini bahwa tawaran pertama Curtin untuk kantor terpilih datang pada saat ini, ketika ia berdiri untuk posisi sekretaris Brunswick Football Club dan dikalahkan. Dia sebelumnya bermain untuk Brunswick antara 1903 dan 1907.<ref>{{cite book|last=Atkinson|first=Graeme|title=Everything You Ever Wanted to Know About Australian Rules Football, but couldn't be bothered asking|year=1982|publisher=Five Mile Press|location=Melbourne|page=186|isbn=0867880090}}</ref>
