Seperti pada seri permainan ''Animal Crossing'' yang mendahuluinya, ''New Horizons'' adalah [[permainan simulasi kehidupan]] yang dimainkan secara waktu nyata. Cuaca di permainan tersebut juga disesuaikan dengan musim-musim di wilayah [[Belahan Bumi utara]] atau [[Belahan Bumi selatan]], tergantung letak dunia nyata pemain, yang diperkenalkan untuk pertama kalinya di seri ''Animal Crossing''.<ref name="NEWSWEEK" /><ref>{{Cite web|url=https://www.digitaltrends.com/gaming/everything-we-know-animal-crossing-new-horizons/|title=Here are all the juicy details on Animal Crossing: New Horizons|last=Gurwin|first=Gabe|date=September 5, 2019|website=Digital Trends|access-date=September 9, 2019|archive-date=September 15, 2019|archive-url=https://web.archive.org/web/20190915025127/https://www.digitaltrends.com/gaming/everything-we-know-animal-crossing-new-horizons/|url-status=live}}</ref> Permainan ini bercerita tentang seorang ''villager'' yang dapat disusun oleh pemain sendiri,<ref name="APPEARANCE"/> yang, setelah membeli paket liburan dari [[Tom Nook]], kemudian berpindah ke pulau terpencil.<ref name="TECHRADAR"/> Setelah Tom Nook memberikan barang penting ke pemain, seperti tenda, permainan dilanjutkan dalam cara bermain gaya [[Cara bermain nonlinear|non-linear]], yang memungkinkan pemain untuk memainkan permainan tersebut sesuai pilihan mereka.<ref name="ISABELLE"/>
Pemain tersebut diberikan akses terbuka ke sumber daya alam seperti buah dan kayu, yang dapat dikumpulkan dan dibuat melalui dirajinkan menjadi berbagai jenis benda yang dikenal sebagai kerajinan ''[[Swakriya|D.I.Y.]]'' ("swakriya"). Di samping itu, pemain juga dapat melakukan bermacam-macam kegiatan seperti memancing ikan dan menangkap serangga,<ref name="eurogamer-bugs">{{Cite web |last=Lynn |first=Lottie |title=Animal Crossing Bugs list: All bug prices, locations, and how to catch rare bugs explained |url=https://www.eurogamer.net/articles/animal-crossing-bugs-list-price-locations-catch-rare-7018 |access-date=2021-04-03 |website=Eurogamer|date=April 29, 2020 }}</ref><ref name="gamesradar-bugs">{{Cite web|url=https://www.gamesradar.com/au/animal-crossing-new-horizons-bugs/|title=Animal Crossing: New Horizons bugs guide: How and when to catch all the bugs|first=Sam Loveridge 17|last=December 2020|website=gamesradar|access-date=2021-04-03}}</ref><ref name="polygon-fish">{{Cite web|url=https://www.polygon.com/animal-crossing-new-horizons-switch-acnh-guide/2020/3/23/21190775/fish-locations-times-month-day-list-critterpedia|title=Animal Crossing: New Horizons fish guide and complete list|first=Julia|last=Lee|date=March 23, 2020|website=Polygon|access-date=2021-04-03}}</ref> menanam dan menumbuhkan pohon dan bunga,<ref name="usgamer-flowersandtreesplanting">{{Cite web |last=Green |first=Jake |date=2021-03-26 |title=Animal Crossing New Horizons: How to Plant Flowers and Trees |url=https://www.usgamer.net/articles/animal-crossing-new-horizons-how-to-plant-flowers-and-trees |access-date=2021-04-04 |website=usgamer.net}}</ref> memperoleh sumber daya alam seperti batu,<ref name="polygon-acnh-rockfarm">{{Cite web|url=https://www.polygon.com/animal-crossing-new-horizons-switch-acnh-guide/2020/3/20/21164804/where-to-find-iron-nuggets-rocks|title=Where to find Iron Nuggets in Animal Crossing: New Horizons|first=Julia|last=Lee|date=March 20, 2020|website=Polygon|access-date=2021-04-03}}</ref> berenang di laut,<ref name="eurogamer-fishing">{{Cite web|url=https://www.eurogamer.net/articles/animal-crossing-swimming-wetsuit-diving-new-horizons-7018|title=Animal Crossing Swimming: How to swim, get a wetsuit and diving in New Horizons explained|first=Lottie|last=Lynn|date=July 3, 2020|access-date=2021-04-03}}</ref> dan akhirnya diberikan pilihan untuk mengubah medan pulau tersebut secara langsung.<ref name="terraform-polygon">{{Cite web|url=https://www.polygon.com/animal-crossing-new-horizons-switch-acnh-guide/2020/3/20/21175013/terraform-island-designer-unlock-grass-dirt-cliff-water-permit-nook-phone|title=Animal Crossing: New Horizons terraforming guide|first=Julia|last=Lee|date=March 20, 2020|website=Polygon|access-date=2021-04-03}}</ref><ref name="techradar-terraform">{{Cite web|url=https://www.techradar.com/nz/how-to/how-to-terraform-your-island-in-animal-crossing-new-horizons|title=How to terraform your island in Animal Crossing: New Horizons|first=Vic Hood 04|last=May 2020|website=TechRadar|access-date=2021-04-03}}</ref>
