Nama Apo berasal dari kata ''Apo'', sebuah gelar kehormatanistilah yang berarti "kakek" atau "tetua".<ref>{{cite web|title=Apo volcano|url=https://www.volcanodiscovery.com/apo.html|accessdate=5 November 2021}}</ref> Gunung ini juga sering disebut ''Kalagan Apo Sandawa'', yang merujuk pada roh gunung. Apo Sandawa juga dianggap sebagai arwah nenek moyang oleh berbagai suku Manobo dan Kalagan yang tinggal di kaki bukitgunung, sehingga gunung ini termasuk tempat yang dikeramatkan. Berbagai ritual untuk Apo Sandawa dilakukan oleh ''waylan'' (dukun) tertinggi yang dikenal sebagai ''diwata'', yang berperan sebagai perantara komunikasi Apo Sandawa dan roh nenek moyang dengan suku Manobo dan Kalagan.<ref>{{cite news |last1=Tacio |first1=Henrylito D. |title=Mt. Apo: Race to the summit |url=https://www.pressreader.com/philippines/sunstar-davao/20130314/281513633588072 |access-date=6 November 2021 |work=SunStar Davao |date=14 Maret 2013}}</ref>
