Dengan sejarah yang membentang sepanjang dua ribu tahun, Gereja ini adalah salah satu lembaga tertua di dunia<ref name="O'CollinsPref">O'Collins, hal. v (pengantar).</ref> dan telah berperan penting dalam [[Budaya Barat|sejarah peradaban Barat]] sekurang-kurangnya sejak abad ke-4.<ref name="Orlandis">Orlandis, pengantar</ref> Pada abad ke-11, sebuah perpecahan besar, yang kadang-kadang disebut [[Skisma Timur-Barat|Skisma Akbar]], terjadi antara Kristianitas Timur dan Barat yang terutama diakibatkan oleh ketidaksepahaman mengenai primasi kepausan. Gereja-Gereja Timur yang tetap maupun yang kelak kembali menjalin persekutuan dengan Uskup Roma, Sri Paus, membentuk [[Ritus Timur|Gereja-Gereja Katolik Timur]], dan Gereja-Gereja yang tetap berada di luar otoritas kepausan biasanya dikenal sebagai Gereja-Gereja [[Gereja Ortodoks Timur|Ortodoks Timur]]. Pada abad ke-16, juga sebagai tanggapan atas bangkitnya [[Reformasi Protestan]] di [[Eropa Barat]], Gereja ini menyelenggarakan proses reformasi dan renovasi internal, yang dikenal sebagai [[Kontra-Reformasi]].
Meskipun Gereja ini menyatakan bahwa dialahmereka adalah "[[Empat Ciri Gereja|Gereja yang satu, kudus, katolik, dan apostolik]]," didirikan oleh [[Yesus Kristus]], tempat orang dapat menemukan kepenuhan sarana keselamatan,<ref>{{cite web| last = Konsili Vatikan| first = Kedua| title =Lumen Gentium paragraf 14| publisher =Vatikan| year =1964| url =http://www.vatican.va/archive/hist_councils/ii_vatican_council/documents/vat-ii_const_19641121_lumen-gentium_en.html| dateformat=dmy|accessdate=17 December 2008}}</ref><ref>{{cite web| last =Paragraf nomor 846| title =Katekismus Gereja Katolik| publisher = Libreria Editrice Vaticana| year = 1994| url = http://www.vatican.va/archive/ENG0015/__P29.HTM| dateformat=dmy|accessdate=27 Desember 2008}}</ref> Gereja ini pun mengakui bahwa Roh Kudus dapat menggunakan komunitas-komunitas Kristiani lainnya untuk membawa orang menuju [[Keselamatan (Kristen)|keselamatan]].<ref>{{cite web| last =Paragraf nomor 819| title =Katekismus Gereja Katolik| publisher = Libreria Editrice Vaticana| year = 1994| url = http://www.vatican.va/archive/catechism/p123a9p3.htm| dateformat=dmy|accessdate=16 Mei 2009}}</ref><ref name="Kreeft110"/> Gereja ini percaya bahwa dia dipanggil oleh Roh Kudus untuk mengupayakan kesatuan antar segenap umat Kristiani, sebuah gerakan yang dikenal sebagai [[ekumenisme]].<ref name="Kreeft110">Kreeft, hal. 110–112.</ref> Tantangan-tantangan modern yang dihadapi Gereja ini mencakup bangkitnya [[sekularisme]] dan penentangan terhadap sikapnya mengenai [[aborsi]], [[euthanasia]], [[Keluarga Berencana|kontrasepsi]], dan [[Ajaran Katolik mengenai moralitas seksual|moralitas seksual]].<ref>{{cite news|last =Shorto|first =Russel|title =Keeping the Faith|work =The New York Times|date=8 April 2007|url =http://www.nytimes.com/2007/04/08/magazine/08pope.t.html|dateformat=dmy|accessdate=29 Maret 2008}}</ref>
