Pada tanggal 1 Februari 2012, MNLA mengambil alih kontrol kota Menaka ketika tentara Mali mengambil langkah untuk menarik pasukan. Kekerasan di wilayah utara Mali memicu protes di pusat kota [[Bamako]]. Puluhan tentara Mali juga tewas dalam pertempuran di Aguelhok.<ref name="Capture"><cite class="citation news">[http://af.reuters.com/article/libyaNews/idAFL5E8CV5ZF20120202 "Mali capital paralysed by anti-rebellion protests"]. </cite></ref> Pada tanggal 6 Februari, pasukan pemberontak menyerang kota [[Kidal (Mali)|Kidal]], ibu kota regional.<ref><cite class="citation web">[http://www.aljazeera.com/news/africa/2012/02/20122416445129368.html "Tuareg rebels attack Mali town of Kidal"]. </cite></ref>
Pada tanggal 4 Maret 2012, pertempuran dilaporkan di dekat kota Tessalit yang sebelumya dikuasai oleh pemberontak.<ref><cite class="citation news">[httphttps://www.webcitation.org/6COePkrk0?url=http://www.gulf-times.com/site/topics/article.asp?cu_no=2 "Malian soldiers battle Tuareg rebels in northeast: sources"]. </cite></ref> Pada hari berikutnya, tiga unit tentara Mali berhenti mencoba untuk membuka pengepungan kota tersebut.<ref name="detials"><cite class="citation web">Jeremy Keenan (20 March 2012). </cite></ref><ref><cite class="citation news">[http://af.reuters.com/article/maliNews/idAFL5E8E5ARS20120305?feedType=RSS&feedName=maliNews&utm_source=feedburner&utm_medium=feed&utm_campaign=Feed:%20reuters/AfricaMaliNews%20%28News%20/%20Africa%20/%20Mali%20News%29&pageNumber=1&virtualBrandChannel=0 "Mali govt forces fail to lift garrison town siege"] {{Webarchive|url=https://www.webcitation.org/6COeQBtsx?url=http://www.reuters.com/article/2012/03/05/mali-fighting-idAFL5E8E5ARS20120305?feedType=RSS |date=2012-11-23 }}. </cite></ref> Angkatan [[Angkatan Udara Amerika Serikat|Udara Amerika Serikat]] menurukan persediaan melalui pesawat [[C-130 Hercules]] untuk mendukung tentara Malian yang terkepung.<ref name="news24"><cite class="citation news">[http://www.news24.com/Africa/News/Malian-forces-battle-Tuareg-rebels-20120304 "Malian forces battle Tuareg rebels"] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20131109231849/http://www.news24.com/africa/news/malian-forces-battle-tuareg-rebels-20120304 |date=2013-11-09 }}. </cite></ref> Pesawat C-130 tersebut kemungkinan besar datang dari [[Ouagadougou]], [[Burkina Faso]], atau [[Mauritania]], yang diketahui telah digunakan oleh [[Angkatan Bersenjata Amerika Serikat|militer Amerika Serikat]].<ref name="washingtonpost"><cite class="citation web">Whitlock, Craig (2012-06-13). </cite></ref> Pada tanggal 11 Maret, MNLA mengambil alih Tessalit dan bandaranya, dan tentara Mali dipaksa melarikan diri ke arah perbatasan dengan Aljazair.<ref name="Trust.org"><cite class="citation news">[https://www.webcitation.org/6COegnEDL?url=http://www.trust.org/alertnet/news/tuareg-rebels-take-mali-garrison-town-say-sources/ "Tuareg rebels take Mali garrison town, say sources"]. </cite></ref>
Pemberontak bergerak maju ke sekitar 125 kilometer dari [[Timbuktu]] dan pergerakan mereka tidak terkendali ketika mereka masuk kota tanpa pertempuran di kota Diré dan Goundam.<ref name="mauri"><cite class="citation news">[https://web.archive.org/web/20150114212715/http://af.reuters.com/article/maliNews/idAFL5E8EE7LD20120314?pageNumber=2&virtualBrandChannel=0 "Mauritania denies collusion as Mali rebels advance"]. </cite></ref> Ansar Dine menyatakan bahwa ia memiliki kontrol atas perbatasan Mali-Aljazair.<ref><cite class="citation web">AFP – Tue, 20 March 2012. </cite></ref>
