Terlepas dari keberhasilan mengagumkan dari sistem pendidikan sejak [[Perang Dunia II]], masalah tetap ada sampai tahun 1980-an. Beberapa kesulitan ini seperti yang dirasakan oleh pengamat dalam dan luar negeri termasuk kekakuan, keseragaman yang berlebihan, kurangnya pilihan, pengaruh yang tidak diinginkan dari {{Nihongo|[[ujian masuk universitas]]|入学試験|nyūgaku shiken}}, dan penekanan utama pada formal kredensial pendidikan. Ada juga kepercayaan bahwa pendidikan bertanggung jawab atas beberapa masalah sosial dan untuk masalah akademik, perilaku, dan penyesuaian umum dari beberapa siswa. Ada keprihatinan besar juga bahwa pendidikan Jepang harus responsif terhadap persyaratan baru yang disebabkan oleh tantangan internasional dari dunia yang berubah pada abad kedua puluh satu.
Fleksibilitas, kreativitas, {{Nihongo|[[internationalisasi]]|国際化|kokusaika}}, [[Individu|individualitasindividu]]alitas, dan [[Multikulturalisme|keragaman]] menjadi semboyan gerakan reformasi pendidikan Jepang yang penting pada tahun 1980-an, meskipun mereka menggemakan tema-tema yang didengar sebelumnya, khususnya pada tahun 1970-an. Usulan dan potensi perubahan tahun 1980-an begitu signifikan sehingga beberapa orang membandingkannya dengan perubahan pendidikan yang terjadi ketika Jepang membuka diri ke Barat pada abad kesembilan belas dan dengan pendudukan.
Kekhawatiran gerakan reformasi baru ditangkap dalam serangkaian laporan yang dikeluarkan antara tahun 1985 dan 1987 oleh [[Dewan Nasional Reformasi Pendidikan]], yang dibentuk oleh Perdana Menteri [[Yasuhiro Nakasone]]. Laporan akhir menguraikan penekanan dasar dalam menanggapi internasionalisasi pendidikan, [[teknologi informasi|teknologi informasi]] baru, dan [[Media elektronik|media]] dan penekanan pada individualitas, [[pendidikan sepanjang hayat]], dan penyesuaian terhadap perubahan sosial. Untuk mengeksplorasi arah baru ini, dewan menyarankan agar delapan mata pelajaran khusus dipertimbangkan: merancang pendidikan untuk abad kedua puluh satu; mengatur sistem pendidikan sepanjang hayat dan mengurangi penekanan pada latar belakang pendidikan individu; meningkatkan dan mendiversifikasi pendidikan tinggi; pengayaan dan diversifikasi pendidikan dasar dan menengah; peningkatan kualitas guru; beradaptasi dengan internasionalisasi; beradaptasi dengan era informasi; dan melakukan peninjauan terhadap administrasi dan keuangan pendidikan. Mata pelajaran ini mencerminkan aspek pendidikan dan sosial dari reformasi, sesuai dengan pandangan Jepang tentang hubungan pendidikan dengan masyarakat. Bahkan ketika perdebatan tentang reformasi berlangsung, pemerintah dengan cepat bergerak untuk mulai menerapkan perubahan di sebagian besar dari delapan bidang ini. Reformasi ini telah berlangsung, dan meskipun sebagian besar sekarang telah melupakan pekerjaan yang dilakukan oleh dewan reformasi pada tahun 1980-an, isi dari banyak perubahan dapat ditelusuri kembali hingga saat ini.
