''Nikkei'' berasal dari istilah {{nihongo|''nikkeijin''|日系人}} dalam bahasa Jepang,<ref name="inrp">{{cite web | title = International Nikkei Research Project | author = International Nikkei Research Project | publisher = Japanese American National Museum | accessdate = 2007-02-02 | date = 2007 | url = http://www.janm.org/projects/inrp/ | archive-date = 2007-03-22 | archive-url = https://web.archive.org/web/20070322121900/http://www.janm.org/projects/inrp/ | dead-url = yes }}</ref><ref name="dic"/> yang digunakan untuk menyebut bangsa Jepang yang beremigrasi dari Jepang serta keturunan mereka.<ref name="dic">{{cite web | title = nikkei | author = Dictionary.com Unabridged (v 1.1) | publisher = Random House, Inc. | accessdate = 2007-02-02 | date = 2007 | url = http://dictionary.reference.com/browse/nikkei}}</ref><ref name="un">{{cite web | title = Japanese Policies and Realities | author = Komai, Hiroshi | publisher = United Nations | accessdate = 2007-02-02 | date = 2007 | url = http://unpan1.un.org/intradoc/groups/public/documents/APCITY/UNPAN023660.pdf | archive-date = 2009-02-24 | archive-url = https://web.archive.org/web/20090224222828/http://unpan1.un.org/intradoc/groups/public/documents/APCITY/UNPAN023660.pdf | dead-url = yes }}</ref> [[Emigrasi]] mengacu pada pemukim yang permanen, jadi tidak termasuk orang Jepang yang sementara berada di luar negeri. Kelompok-kelompok ini secara historis dibedakan dengan istilah ''[[issei]]'' (nikkeijin generasi pertama), ''[[nisei]]'' (nikkeijin generasi kedua), ''[[sansei]]'' (nikkeijin generasi ketiga), dan ''[[yonsei]]'' (nikkeijin generasi keempat). Istilah Nikkeijin dapat dianggap berlaku atau tidak berlaku bagi orang-orang Jepang yang masih memegang kewarganegaraan Jepang. Definisi inklusif melihat emigran Jepang yang telah secara signifikan terakulturasi dengan lingkungan baru mereka sebagai "Nikkeijin," sementara definisi eksklusif hanya mencakup anak-anak mereka, yang lahir dan dibesarkan di luar Jepang (yang mungkin memiliki atau tidak memiliki kewarganegaraan ganda). Penggunaan istilah ini dapat tergantung pada perspektifnya. Sebagai contoh, pemerintah Jepang mendefinisikan mereka sesuai dengan kewarganegaraan (asing) mereka dan kemampuan mereka untuk memberikan bukti sebagai garis keturunan Jepang hingga generasi ketiga - generasi keempat secara hukum tidak memiliki status hukum di Jepang yang berbeda dari warganegara "asing" lainnya. Di sisi lain, Amerika Serikat atau negara lain di mana Nikkeijin telah mengembangkan masyarakat dan identitas mereka sendiri, emigran Jepang cenderung dianggap sebagai bagiannya; kewarganegaraan kurang dianggap relevan dan komitmen terhadap masyarakat setempatlah yang menjadi lebih penting.
''Temukan Nikkei'', sebuah proyek dari [[Museum Nasional Jepang-Amerika]], Nikkei didefinisikan sebagai berikut:
