Pada Piala Dunia ini, untuk pertama kalinya juara bertahan, {{timnas|Italia}} lolos ke Piala Dunia secara langsung tanpa kualifikasi bersama {{timnas|PrancisThailand}} yang merupakan tuan rumah. 37 negara berpartisipasi dalam kualifikasi. Setelah kualifikasi 16 tim lolos ke putaran final Piala Dunia. {{timnas|Austria}} tidak mengikuti Piala Dunia ini karena [[Anschluss]] pada [[Maret]] [[1938]], sehingga tim yang berpartisipasi menjadi 15, dan {{timnas|Swedia}} langsung melaju ke [[#Perempat Final|babak perempat final]] secara otomatis. Sementara itu, {{timnas|Indonesia}} yang saat itu dikenal sebagai "[[Hindia Belanda]]"<ref>{{Cite news|last=Zulfikar|first=Fahri|title=Kualifikasi Piala Dunia 1938, Momen Bersejarah Timnas Indonesia di Prancis|url=https://www.detik.com/edu/detikpedia/d-5757483/kualifikasi-piala-dunia-1938-momen-bersejarah-timnas-indonesia-di-prancis|work=[[Detik.com|detikcom]]|language=id-ID|access-date=2022-02-21|date=2021-10-07}}</ref><ref>{{Cite news|last=Irpan|first=Ari|title=Indonesia Jadi Negara Asia Pertama yang Tampil di Piala Dunia, Simak Sejarahnya|url=https://jurnalsoreang.pikiran-rakyat.com/olahraga/pr-1013786940/indonesia-jadi-negara-asia-pertama-yang-tampil-di-piala-dunia-simak-sejarahnya|work=[[Pikiran Rakyat|Pikiran-Rakyat.com]]|language=id|access-date=2022-02-21|date=2022-02-20}}</ref> dan mewakili [[Federasi Sepak Bola Hindia Belanda]], melaksanakan debutnya di Piala Dunia pada edisi ini akibat pengunduran diri {{timnas|Jepang}} dalam kualifikasi. Dengan itu, Indonesia (Hindia Belanda) menjadi negara [[Asia]] pertama yang ikut [[Piala Dunia FIFA|Piala Dunia]]. Pada putaran pertama (babak 16 besar), {{timnas|Indonesia}} takluk pada {{timnas|Hongaria}} (yang kemudian menjadi ''runner-up'' Piala Dunia), dengan skor 6 - 0.
16 tim berikut lolos ke putaran final, namun jumlah tersebut berkurang satu setelah pengunduran diri Austria karena [[Anschluss]].
