Hampir satu dekade setelah cedera rugby, Ozawa memenangi hadiah utama di [[International Besançon Competition for Young Conductors|Kompetisi Internasional Konduktor Orkestra]] di [[Besançon]], Prancis.<ref name="classicalmusic.about.com">[{{Cite web |url=http://classicalmusic.about.com/od/conductors/a/conductorseiji.htm |title=Green, Aaron “Conductor Seiji Ozawa”, 2007.] |access-date=2012-07-11 |archive-date=2016-03-04 |archive-url=https://web.archive.org/web/20160304212415/http://classicalmusic.about.com/od/conductors/a/conductorseiji.htm |dead-url=yes }}</ref> Prestasinya di Prancis menarik perhatian [[Charles Munch (dirigen)|Charles Münch]] yang waktu itu menjabat direktur musik [[Orkestra Simfoni Boston]]. Münch mengundangnya untuk belajar di Berkshire Music Center (sekarang bernama [[Tanglewood Music Center]]). Pada tahun 1960, tak lama setelah belajar di Berkshire, Ozawa sudah memenangi Penghargaan [[Sergei Koussevitzky|Koussevitzky]] untuk dirigen siswa terbaik yang merupakan penghargaan tertinggi di Tanglewood. Ia pindah ke [[Berlin Barat]] setelah menerima beasiswa untuk belajar jadi dirigen dari dirigen Austria [[Herbert von Karajan]]. Di bawah bimbingan Karajan, Ozawa menarik perhatian dirigen [[Leonard Bernstein]]. Bernstein lalu mengangkatnya menjadi asisten dirigen di [[New York Philharmonic]], tempatnya berkarya selama empat tahun berikutnya.<ref name="classicalmusic.about.com"/> Sewaktu bersama New York Philharmonic, Ozawa tampil untuk pertama kalinya sebagai dirigen profesional pada tahun 1962 untuk konser [[San Francisco Symphony]].<ref name="Seiji Ozawa: Conductor">[http://www.bach-cantatas.com/Bio/Ozawa-Seiji.htm “Seiji Ozawa: Conductor”]</ref>
Pada Desember 1962, Ozawa terlibat kontroversi dengan [[Orkestra Simfoni NHK]] ketika beberapa pemain musik menolak bermain di bawah pengarahannya karena tidak senang dengan gaya dan kepribadiannya. Ozawa lalu menjadi dirigen untuk [[Orkestra Filharmoni Jepang]]
