James Tjahaja Riady lahir pada tahun 1957 di Jakarta, dari pasangan Mochtar Riady dan Suryawati Lidya yang merupakan keturunan ChineseTionghoa-Indonesia. Saat masih anak-anak, James dikirim ayahnya untuk sekolah di MacauMakau. Sejak kecil, ia diajarkan untuk mandiri. Selama 4 tahun di MacauMakau, ia kembali melanjutkan studinya ke Australia dan kuliah di University of Melbourne.<ref name="infobiografi.com">{{cite web |url=https://www.infobiografi.com/profil-james-riady-bos-lippo-group//|title=Profil James Riady – Konglomerat Indonesia Bos Lippo Group Paling Lengkap|date=07 Februari 2020}}</ref> Riady kuliah di [[Universitas Melbourne|University of Melbourne]] in [[Australia]]. Selama delapan tahun di Australia untuk menamatkan kuliahnya di University of Melbourne, kemudian ayahnya mengirim James ke Amerika untuk terjun ke dunia Perbankan pada tahun 1977.<ref name="infobiografi.com"/>
