Gerakan ini didirikan pada tanggal 1 Mei 1776 di [[Ingolstadt]] ([[Bavaria Atas]]) dengan nama '''Ordo Illuminati''', dengan anggota awalnya sebanyakawal lima orang,<ref name="Stauffer">{{cite book|title=New England and the Bavarian Illuminati|last=Stauffer|first=Vernon|authorlink=|coauthors=|year=1918|publisher=Columbia University Press|location=NY|isbn=|page=|pages= 133–134|url=http://books.google.com/books?id=nvY7AAAAIAAJ|accessdate=27 January 2011|oclc=2342764}}</ref> dan dipelopori oleh [[Adam Weishaupt]] (m. 1830).<ref>Stauffer, hlm. 129.</ref> DiaIa adalah profesor [[hukum kanon]] di [[Universitas Ingolstadt]] yang dikelola [[Ordo keagamaan katolik|tarekat]] [[Yesuit]], sebagai satu-satunya profesor dari kalangan non-klerikal (bukan kaum religius).<ref name="McKeown">{{cite web|last=McKeown|first=Trevor W.|title=A Bavarian Illuminati Primer|url=http://freemasonry.bcy.ca/texts/illuminati.html|publisher=Grand Lodge of British Columbia and Yukon A.F. & A.M.|accessdate=27 January 2011|archiveurl=https://www.webcitation.org/5w47O6KyR?url=http://freemasonry.bcy.ca/texts/illuminati.html|archivedate=2011-01-28|date=16 February 2009|dead-url=no}}</ref> Kelompok ini terdiri dari para [[Pemikiran bebas|pemikir bebas]] sebagai perwujudan [[Zaman Pencerahan|Pencerahan]] dan tampaknya mencontoh [[Sejarah Freemasonry|Freemason]].<ref>{{cite web|last=Goeringer|first=Conrad|title=The Enlightenment, Freemasonry, and The Illuminati|url=http://atheists.org/The_Enlightenment,_Freemasonry,_and_The_Illuminati|publisher=[[American Atheists]]|accessdate=27 January 2011|archiveurl=https://www.webcitation.org/5w47xrh7p?url=http://atheists.org/The_Enlightenment,_Freemasonry,_and_The_Illuminati|archivedate=2011-01-28|year=2008|dead-url=yes}}</ref> Anggota Illuminati melakukan sumpah rahasia dan berikrar untuk mengabdi kepada atasan mereka. Anggotanya dibagi menjadi tiga kelas, masing-masing dengan beberapa tingkatan, dan banyak cabang Illuminati menarik anggota dari loji Mason yang sudah ada.
Pada awalnya Weishaupt berencana bahwauntuk menamai kelompok itu akan dinamai "Perfectibilists".<ref name="Stauffer" /> Kelompok itu juga disebut Illuminati Bavaria dan ideologinya disebut "Illuminisme". Banyak intelektualis dan politisi progresif terkenal yang menjadi anngotanyaanggotanya, termasuk [[Ferdinand dari Brunswick]] dan diplomat [[Xavier von Zwack]], yang menjadi orang kedua di organisasi.<ref name="introvigne2005">{{cite web|last=Introvigne|first=Massimo|title=Angels & Demons from the Book to the Movie FAQ - Do the Illuminati Really Exist?|url=http://www.cesnur.org/2005/mi_illuminati_en.htm|publisher=[[Center for Studies on New Religions]]|accessdate=27 January 2011|archiveurl=https://www.webcitation.org/5w48I6YlH?url=http://www.cesnur.org/2005/mi_illuminati_en.htm|archivedate=2011-01-28|year=2005|authorlink=Massimo Introvigne|dead-url=no}}</ref> Organisasi ini memiliki cabang di banyak negara di [[Eropa]]. Dilaporkan bahwa ada sekitar 2.000 anggota dalam kurun waktu 10 tahun.<ref name="McKeown" /> Organisasi ini juga menarik kalangan sastrawan semacam [[Johann Wolfgang von Goethe]] dan [[Johann Gottfried Herder]], serta para duke yang berkuasa di [[Gotha (distrik)|Gotha]] and [[Weimar]].
Pada tahun 1777 [[Charles Theodore, Elektor Bavaria|Karl Theodor]] menjadi penguasa Bavaria. DiaIa adalah seorang pendukung [[Despotisme Tercerahkan]] dan pemerintahannya melarang segala bentuk [[kelompok rahasia]] termasuk Illuminati. Perpecahan dan kepanikan Internalinternal terjadi di dalam Illuminati sebelum akhirnya kelompok ini mengalami pembubarandibubarkan, yangatas dipengaruhi olehpengaruh [[Dekrit Sekular]] yang dikeluarkan oleh pemerintah Bavaria.<ref name="McKeown" /> Dekrit padayang dikeluarkan tanggalpada 2 Maret 1785 tersebut "tampaknya menjadi pukulan mematikan bagi Illuminati di Bavaria." Weishaupt sendiri membawa kabur dokumen dan korespondensi internal Illuminati, namun kemudian berhasil diambil pada tahun 1786 dan 1787, lalu dipublikasikan oleh pemerintah pada tahun 1787.<ref>{{cite book|title=The Mythology of Secret Societies|last=Roberts|first=J.M.|authorlink=John Roberts (historian)|year=1974|publisher=Charles Scribner's Sons|location=NY|isbn=9780684129044|page=|pages=128–129}}</ref> Rumah Von Zwack digeledah untuk mencari lebih banyak dokumen mengenai kelompok tersebut.<ref name="introvigne2005"/>
