Banyak sistem trem konvensional di Britania Raya, Amerika Serikat, dan lain-lainnya mulai dikurangi pelayanannya pada dekade 1950-an saat mobil pribadi mulai bertumbuh. Britania Raya mulai meninggalkan sistem trem, kecuali pada lintas [[Trem Blackpool|Blackpool]], pada tahun 1962.<ref>{{cite web|url=http://www.thetrams.co.uk/tramsinuk.php|accessdate=26 December 2009|title=Trams in the UK|first=Peter|last=Courtenay|website=thetrams.co.uk|year=2006}}</ref> Walaupun sistem ini masih ada di sejumlah negara, istilah "[[kereta api ringan]]" atau "lintas rel terpadu" merujuk pada sistem perkeretaapian yang jauh berbeda. Teknologi kereta ringan sendiri dikembangkan dari Jerman Barat, karena upaya [[Boeing Vertol]] memperkenalkan sistem LRT modern Amerika mengalami kegagalan teknis. Setelah Perang Dunia II, Jerman mempertahankan banyak lintas tremnya dan berevolusi menjadi lintas kereta api perkotaan (''Stadtbahnen''). Kecuali untuk [[Hamburg]], seluruh kota besar maupun kecil di Jerman mempertahankan lintas kereta ringan.<ref name="Bottoms">{{cite conference|first=Glen|last=Bottoms|title=Continuing Developments in Light Rail Transit in Western Europe|publisher=[[Light Rail Transit Association]]|year=2000|conference=9th National Light Rail Transit Conference|location=Portland, Oregon|url=http://onlinepubs.trb.org/onlinepubs/circulars/ec058/15_01_Bottoms.pdf|format=PDF|accessdate=26 December 2009}}</ref>
Konsepsi mengenai LRT digagas oleh H. Dean Quinby tahun 1962 pada artikel di jurnal ''Traffic Quarterly'' berjudul "Major Urban Corridor Facilities: A New Concept" (Fasilitas Koridor Perkotaan Utama: Konsep Baru). Quinby membedakan konsep ini dari trem sebagai berikut:
