Medan didirikan oleh [[Guru Patimpus Sembiring Pelawi]] pada tahun [[1590]]. John Anderson, orang Eropa pertama yang mengunjungi Deli pada tahun 1833 menemukan sebuah kampung yang bernama Medan. Kampung ini berpenduduk 200 orang dan seorang pemimpin bernama Tuanku Pulau Berayan sudah sejak beberapa tahun bermukim disana untuk menarik pajak dari sampan-sampan pengangkut lada yang menuruni sungai. Pada tahun [[1886]], Medan secara resmi memperoleh status sebagai kota, dan tahun berikutnya residen Pesisir Timur serta Sultan Deli pindah ke Medan. Tahun 1909, Medan menjadi kota yang penting di luar Jawa, terutama setelah pemerintah kolonial membuka perusahaan perkebunan secara besar-besaran. Dewan kota yang pertama terdiri dari 12 anggota orang Eropa, dua orang bumiputra, dan seorang Tionghoa.<ref>{{cite book | last =Perret | first =Daniel | authorlink = | coauthors = | title =Kolonialisme dan Etnisitas, Batak dan Melayu di Sumatera Timur Laut | publisher =Kepustakaan Populer Gramedia | date = | location =Jakarta | url = | doi = | isbn = | page =278}}</ref>
[[Berkas:COLLECTIE TROPENMUSEUM Luchtfoto van Medan TMnr 10015042.jpg|thumb|220px|Pemandangan udara kota Medan di tahun 1920-an]]
[[Berkas:COLLECTIE TROPENMUSEUM Chinese erepoort op Kesawan tijdens de viering van het vijfentwintigjarig regeringsjubileum van Koningin Wilhelmina TMnr 60024750.jpg|thumb|220px|Daerah Kesawan tahun 1920-an]]
Di akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 terdapat dua gelombang migrasi besar ke Medan. Gelombang pertama berupa kedatangan orang [[Tionghoa]] dan [[Suku Jawa|Jawa]] sebagai kuli kontrak perkebunan. Tetapi setelah tahun [[1880]] perusahaan perkebunan berhenti mendatangkan orang Tionghoa, karena sebagian besar dari mereka lari meninggalkan kebun dan sering melakukan kerusuhan. Perusahaan kemudian sepenuhnya mendatangkan orang Jawa sebagai kuli perkebunan. Orang-orang Tionghoa bekas buruh perkebunan kemudian didorong untuk mengembangkan sektor perdagangan. Gelombang kedua ialah kedatangan orang [[Suku Minangkabau|Minangkabau]], [[Suku Mandailing|Mandailing]] dan [[Suku Aceh|Aceh]]. Mereka datang ke Medan bukan untuk bekerja sebagai buruh perkebunan, tetapi untuk berdagang, menjadi [[guru]] dan [[ulama]].
Sejak tahun [[1950]], Medan telah beberapa kali melakukan perluasan areal, dari 1.853 ha menjadi 26.510 ha di tahun [[1974]]. Dengan demikian dalam tempo 25 tahun setelah penyerahan kedaulatan, kota Medan telah bertambah luas hampir delapan belas kali lipat.
