[[Berkas:Teenager Meiji Emperor with foreign representatives 1868 1870.jpg|thumb|upright=1.5|left|[[Kaisar Meiji]] yang masih muda bertemu dengan perwakilan negara-negara asing pada akhir [[Perang Boshin]], 1868-1870]].
Penyebab Restorasi Meiji begitu banyak. Jepang baru menyadari betapa terkebelakangnya mereka dibandingkan negara-negara lainnya di dunia setelah datangnya [[Komodor (Amerika Serikat)|Komodor]] Amerika Serikat [[Matthew C. Perry]] yang memaksa Jepang membuka pelabuhan-pelabuhan untuk kapal-kapal asing yang ingin berdagang. Komodor Perry datang ke Jepang menaiki kapal super besar yang dilengkapi persenjataan dan teknologi yang jauh lebih superior dibandingkan milikimilik Jepang saat itu. Para pemimpin Restorasi Meiji bertindak atas nama pemulihan kekuasaan kaisar untuk memperkuat Jepang terhadap ancaman kekuatan-kekuatan kolonial waktu itu. Kata ''Meiji'' berarti ''kekuasaan pencerahan'' dan pemerintah waktu itu bertujuan menggabungkan "kemajuan Barat" dengan nilai-nilai "Timur" tradisional.<ref>Hunt, Lynn, Thomas R. Martin, Barbara H. Rosenwein, R. Po-chia Hsia et al.. The Making of the West, Peoples and Cultures. Vol. C. 3rd ed. Boston: Bedford/ St. Martin's, 2009. 712-13.</ref> Para pemimpin utama, pembantu kaisar pada waktu itu di antaranya: [[Itō Hirobumi]], [[Matsukata Masayoshi]], [[Kido Takayoshi]], [[Itagaki Taisuke]], [[Yamagata Aritomo]], [[Mōri Arinori]], [[Ōkubo Toshimichi]], and [[Yamaguchi Naoyoshi]]. Meskipun secara resmi kekuasaan negara berada di tangan kaisar, kekuatan politik hanya bergeser dari Keshogunan Tokugawa ke sebuah [[oligarki]]. Sebagian besar kekuasaan berada di tangan pemimpin elite dari [[Provinsi Satsuma]] ([[Ōkubo Toshimichi]], [[Saigō Takamori]]) dan [[Provinsi Chōshū]] ([[Itō Hirobumi]], [[Yamagata Aritomo]], dan [[Kido Takayoshi]]). Mereka mempertahankan praktik-praktik kekuasaan kaisar yang lebih tradisional, dan menempatkan [[Kaisar Jepang]] sebagai satu-satunya otoritas spiritual negeri dan para menteri yang memerintah atas nama kaisar.
