Karl Dönitz dilahirkan di Grünau, [[Berlin]] (Jerman) tanggal 16 September 1891 sebagai anak dari pasangan Anna Beyer dan Emil Dönitz, seorang insinyur.. Pada tahun 1910 Dönitz mendaftarkan diri di [[Kaiserliche Marine]] (Angkatan Laut Kerajaan Jerman). Dia menjadi seorang Seekadett (Kadet Laut) tanggal 4 April tahun yang sama. Tanggal 15 April 1911 dia menjadi seorang Fähnrich zur See (Teruna), pangkat yang diberikan pada mereka yang telah menyelesaikan satu tahun tugas sebagai perwira magang dan telah menyelesaikan ujian pertamanya.
