Asal usul torii berkaitan dengan [[legenda]] Jepang kuno. [[AmataresuAmaterasu]] sangat marah kepada adik laki-lakinya yang suka mengganggu. AmataresuAmaterasu bersembunyi di [[gua]] dari batu karang yang disebut [[Ama no iwato]]. Jalan masuk gua ditutupinya dengan batu karang sehingga terjadi [[gerhana matahari]]. Orang menjadi takut matahari tidak akan bersinar lagi. Atas nasihat seorang bijak, semua ''naganaki tokoyo no tori'' ([[ayam]] jantan) dikumpulkan dan diminta agar berkokok. AmataresuAmaterasu mau mengintip ke luar karena ingin tahu alasan ayam-ayam jantan berkokok. Batu karang yang menutupi jalan masuk gua dibukanya sedikit. [[Pesumo]] berbadan besar lalu mendorong dengan paksa batu karang tersebut hingga gua terbuka. Matahari muncul kembali dan dunia berhasil diselamatkan. Pohon tempat hinggap ayam-ayam jantan yang diletakkan di depan altar konon merupakan bangunan torii yang pertama.
Bangunan mirip dengan torii juga bisa ditemukan di pemukiman [[bangsa Tai]]. Bangunan [[Torana]] di [[India]] atau [[Paifang]] asal [[Cina]] juga mirip torii.
