Boedi Oetomo berasal dari dua bahasa Sanskerta; yang pertama ''bodhi'' atau ''buddhi'', yang berarti keterbukaan, jiwa, kesadaran, akal, atau pengadilan; yang kedua adalah ''utomo'' yang berasal dari kata ''uttama'' yang berarti tingkat pertama atau sangat baik; kata ini juga berarti kebajikan dan kesempurnaan dalam bahasa Jawa. Maka, Boedi Oetomo kerap diartikan sebagai "usaha bagus" atau "usaha mulia", bisa juga sebagai "usaha murni" atau "usaha tinggi".<ref>{{Cite book|last=Komandoko|first=Gamal|date=2008|url=https://books.google.com/books?id=pi7oE0DY0MUC&newbks=0&printsec=frontcover&hl=en|title=Boedi Oetomo: awal bangkitnya kesadaran bangsa|publisher=Niaga Swadaya|isbn=978-979-788-015-6|pages=15|language=id|url-status=live}}</ref>
