Gajah: Perbedaan antara revisi

| regnum domain= [[AnimalEukaryota]]ia

| phylumregnum = [[Chordate|ChordataAnimalia]]

| subphylumphylum = [[Vertebrate|VertebrataChordata]]

| classissubphylum = [[Mammalia|MammalVertebrata]]

| subdivisionincludes ={{plainlist|

* ''[[Elephas]]''}}

Gajah afrika digolongkan sebagai spesies yang [[spesies rentan|rentan]] oleh ''[[International Union for Conservation of Nature]]'' (IUCN), sementara gajah asia diklasifikasikan sebagai [[spesies terancam]]. Salah satu ancaman terbesar bagi gajah adalah [[perdagangan gading]] yang memicu [[perburuan liar]]. Ancaman lain adalah kehancuran habitat dan konflik dengan penduduk setempat. Di sisi lain, gajah digunakan sebagai [[hewan pekerja]] di Asia. Dulu mereka pernah digunakan untuk perang; kini, gajah sering kali dipertontonkan di [[kebun binatang]] dan [[sirkus]]. Gajah dapat dengan mudah dikenali dan telah digambarkan dalam seni, cerita rakyat, agama, sastra, dan [[budaya populer]].

Dalam [[bahasa Indonesia]], [[bahasa Jawa|Jawa]], [[bahasa Sunda|Sunda]], [[bahasa Minangkabau|Minangkabau]], dan [[bahasa Aceh|Aceh]], hewan ini disebut "gajah". Kata ini sendiri berasal dari [[bahasa Sanskerta]], "''gaja''", yang merupakan kata dasar dari kata benda maskulin. Dalam kasus [[nominativus]] (sebagai subjek yang berdiri sendiri), "''gaja''" yang berbentuk tunggal seharusnya mengalami [[Deklinasi (linguistik)|deklinasi]] menjadi "''gajas''", tetapi kata ini kemudian terkena hukum bunyi s di akhir kata dan berubah menjadi h, sehingga menjadi "''gajah''".<ref>Hardiyanto dan Afendy Widayat, [http://staff.uny.ac.id/sites/default/files/SANSKRIndWA.pdf Sumbangan Kosakata Bahasa Sanskerta terhadap Perkembangan Bahasa Indonesia dan Jawa Baru] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20220424071608/http://staff.uny.ac.id/sites/default/files/SANSKRIndWA.pdf |date=2022-04-24 }}, dimuat di jurnal diksi 1 Januari 2006, hlm. 12</ref> Sementara itu, gajah dikenal dengan sebutan "''elephant''" dalam [[bahasa Inggris]]. Kata "''elephant''" berasal dari bahasa [[Latin]] ''elephas'' (bentuk [[genitivus]] ''elephantis''), yang merupakan [[Latinisasi]] dari kata ἐλέφας, ''elephas'' (bentuk genitivus ἐλέφαντος, ''elephantos'') dalam [[bahasa Yunani]];<ref name="LSJ">{{LSJ|e)le/fas|ἐλέφας|ref}}</ref> kata tersebut kemungkinan berasal dari bahasa non-[[bahasa Indo-Eropa|Indo-Eropa]], yaitu [[bahasa Fenisia|Fenisia]].<ref name=etymology>{{cite web|author=Harper, D|title=Elephant|publisher=Online Etymology Dictionary|url=http://www.etymonline.com/index.php?term=elephant|accessdate=25 October 2012|archive-date=2013-12-24|archive-url=https://web.archive.org/web/20131224141504/http://www.etymonline.com/index.php?term=elephant|dead-url=no}}</ref> Kata ''e-re-pa'' dan ''e-re-pa-to'' digunakan di [[Peradaban Mykenai|Yunani Mikenai]] dalam aksara silabis [[Linear B]].<ref>{{cite web |url=http://www.academia.edu/2229199/Ivory_and_horn_production_in_Mycenaean_texts |title=Ivory and horn production in Mycenaean texts |last1=Lujan |first1=E. R. |last2=Bernabe |first2=A |work= |publisher=Academia |accessdate=22 January 2013 |archive-date=2023-04-07 |archive-url=https://web.archive.org/web/20230407230302/https://www.academia.edu/2229199/Ivory_and_horn_production_in_Mycenaean_texts |dead-url=no }}</ref><ref>{{cite web|url=http://www.palaeolexicon.com/default.aspx?static=12&wid=189|title=elephant|publisher=Palaeolexicon, Word study tool of ancient languages|accessdate=19 January 2013|archive-date=2012-12-04|archive-url=https://web.archive.org/web/20121204075314/http://www.palaeolexicon.com/default.aspx?static=12&wid=189|dead-url=no}}</ref> Seperti di Yunani Mikenai, [[Homeros]] menggunakan kata tersebut untuk menyebut [[gading]], namuntetapi setelah masa [[Herodotos]] istilah tersebut juga merujuk pada hewan gajah.<ref name="LSJ"/> Pendahulu kata "''elephant''", yaitu ''olyfaunt'', baru muncul dalam bahasa [[Inggris Pertengahan]] sekitar tahun 1300, dan kata tersebut dipinjam dari kata dalam [[bahasa Prancis Kuno]], ''oliphant'' (abad ke-12).<ref name=etymology/> Di sisi lain, ''[[Gajah afrika|Loxodonta]]'', yang merupakan nama genus gajah afrika, berasal dari bahasa Yunani yang berarti "gigi bersisi miring".<ref>{{cite book|author = Kalb, J. E.; Mebrate, A.|title = Fossil Elephantoids from the Hominid-Bearing Awash Group, Middle Awash Valley, Afar Depression, Ethiopia|url = https://archive.org/details/fossilelephantoi0000kalb|publisher = The American Philosophical Society|year = 1993|pages = [https://archive.org/details/fossilelephantoi0000kalb/page/52 52]–59|isbn = 0-87169-831-5}}</ref>

Zoolog [[Swedia]] [[Carl Linnaeus]] pertama kali mendeskripsikan genus ''Elephas'' dan seekor gajah dari [[Sri Lanka]] dengan [[tata nama binomial|nama binomial]] ''Elephas maximus'' pada tahun 1758. Kemudian, pada tahun 1798, [[Georges Cuvier]] mengklasifikasikan [[gajah india]] dengan nama binomial ''Elephas indicus''. Zoolog [[Belanda]] [[Coenraad Jacob Temminck]] mendeskripsikan [[gajah sumatra]] pada tahun 1847 dengan nama binomial ''Elephas sumatranus'', sementara zoolog [[Inggris]] [[Frederick Nutter Chasen]] mengklasifikasikan ketiganya sebagai [[subspesies]] gajah asia pada tahun 1940.<ref name=Asian>{{cite journal|author=Shoshani, J.; Eisenberg, J. F.|year=1982|title=''Elephas maximus''|journal=Mammalian Species|volume=182|pages=1–8|url=http://www.science.smith.edu/msi/pdf/i0076-3519-182-01-0001.pdf|jstor=3504045|doi=10.2307/3504045|access-date=2014-04-24|archive-date=2015-09-24|archive-url=https://web.archive.org/web/20150924121940/http://www.science.smith.edu/msi/pdf/i0076-3519-182-01-0001.pdf|dead-url=yes}}</ref> Subspesies gajah asia memiliki perbedaan warna dan kadar depigmentasi. [[Gajah sri lanka]] (''Elephas maximus maximus'') menghuni Sri Lanka, gajah india (''E.&nbsp;m.&nbsp;indicus'') berasal dari daratan asia (di [[anak benua India]] dan [[Indochina]]), dan gajah sumatra (''E.&nbsp;m.&nbsp;sumatranus'') dapat ditemui di pulau [[Sumatra]].<ref name=Shoshani38/> Salah satu subspesies yang diperdebatkan, yaitu [[gajah borneo]], tinggal di [[Borneo]] utara dan lebih kecil daripada subspesies-subspesies yang lain. Gajah ini juga memiliki telinga yang lebih besar, ekor yang lebih panjang, dan taring yang lebih lurus daripada gajah biasa. Zoolog Sri Lanka [[Paules Edward Pieris Deraniyagala]] pada tahun 1950 mendeskripsikannya dengan [[tata nama trinomial|nama trinomial]] ''Elephas maximus borneensis'', dengan menjadikan ilustrasi di ''[[National Geographic (majalah)|National Geographic]]'' sebagai [[tipe (biologi)|spesimen tipenya]].<ref name=Borneo>{{cite web|author=Cranbrook, E.; Payne, J.; Leh, C. M. U.|year=2008|title=Origin of the elephants ''Elephas maximus'' L. of Borneo|publisher=Sarawak Museum Journal|url=http://assets.panda.org/downloads/pages_from_originofelephants_in_borneofinal2oct07_2.pdf|access-date=2014-04-24|archive-date=2012-09-27|archive-url=https://web.archive.org/web/20120927014013/http://assets.panda.org/downloads/pages_from_originofelephants_in_borneofinal2oct07_2.pdf|dead-url=no}}</ref> Gajah ini kemudian digolongkan sebagai ''E.&nbsp;m.&nbsp;indicus'' atau ''E.&nbsp;m.&nbsp;sumatranus''. [[Analisis genetik]] pada tahun 2003 menunjukkan bahwa nenek moyang gajah borneo terpisah dari populasi di daratan Asia sekitar 300.000&nbsp;tahun yang lalu.<ref name=Fernando>{{cite journal|author=Fernando, P.; Vidya, T. N. C.; Payne, J.; Stuewe, M.; Davison, G.; Alfred, R. J.; Andau, P.; Bosi, E.; Kilbourn, A.; Melnick, D. J.|year=2003|title=DNA analysis indicates that Asian Elephants are native to Borneo and are therefore a high priority for conservation|journal=PLoS Biol|volume=1|issue=1|page=e6|doi=10.1371/journal.pbio.0000006|pmid=12929206|pmc=176546}}</ref> Namun, penelitian pada tahun 2008 mengindikasikan bahwa gajah borneo tidak berasal dari pulau tersebut, namuntetapi dibawa oleh [[Kesultanan Sulu|Sultan Sulu]] dari [[Jawa]] sebelum tahun 1521.<ref name=Borneo/>

Gajah afrika pertama kali dinamai oleh naturalis [[Jerman]] [[Johann Friedrich Blumenbach]] pada tahun 1797 dengan nama binomial ''Elephas africana''.<ref name=African>{{cite journal|author=Laursen, L.; Bekoff, M.|year=1978|title=''Loxodonta africana''|journal=Mammalian Species|volume=92|pages=1–8|url=http://www.science.smith.edu/msi/pdf/i0076-3519-092-01-0001.pdf|jstor=3503889|doi=10.2307/3503889|issue=92|access-date=2014-04-24|archive-date=2013-04-30|archive-url=https://web.archive.org/web/20130430140501/http://www.science.smith.edu/msi/pdf/i0076-3519-092-01-0001.pdf|dead-url=yes}}</ref> Genus ''Loxodonta'' dinamai oleh Georges Cuvier pada tahun 1825. Cuvier mengejanya ''Loxodonte'' dan seorang penulis anonim me[[romanisasi]] ejaan tersebut menjadi ''Loxodonta''; [[Peraturan Internasional bagi Tata Nama Zoologi]] telah mengakui perubahan ini.<ref name=MSW3>{{cite book|author=Shoshani, J.|year=2005|contribution=Order Proboscidea|editor=Wilson, D. E.; Reeder, D. M|url=http://www.google.com/books?id=JgAMbNSt8ikC&pg=PA91#v=onepage&q&f=false|title=Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference, Volume 1|edition= 3rd|publisher=Johns Hopkins University Press|pages=90–91|isbn=978-0-8018-8221-0|oclc=62265494|access-date=2014-04-24|archive-date=2012-11-13|archive-url=https://web.archive.org/web/20121113011142/http://www.google.com/books?id=JgAMbNSt8ikC&pg=PA91#v=onepage&q&f=false|dead-url=no}}</ref> Pada tahun 1942, 18 subspesies gajah afrika telah diakui oleh [[Henry Fairfield Osborn]], namuntetapi data morfologis telah mengurangi jumlah subspesies yang terklasifikasi,<ref>Sukumar, hlm. 46.</ref> dan pada tahun 1990-an hanya terdapat dua subspesies yang diakui, yaitu [[gajah semak afrika]] (''L.&nbsp;a.&nbsp;africana'') dan [[gajah hutan afrika]] (''L.&nbsp;a.&nbsp;cyclotis'');<ref>{{cite journal|author=Barnes, R. F. W.; Blom, A.; Alers M. P. T.|year=1995|title=A review of the status of forest elephants ''Loxodonta africana'' in Central Africa|url=https://archive.org/details/sim_biological-conservation_1995_71_2/page/125|journal=Biological Conservation|volume=71|issue=2|pages=125–32|doi=10.1016/0006-3207(94)00014-H}}</ref> gajah hutan afrika memiliki telinga yang lebih kecil dan bundar, sementara taringnya lebih lurus dan kurus, dan habitatnya terbatas pada wilayah berhutan di [[Afrika Barat]] dan [[Afrika Tengah|Tengah]].<ref name=Shoshani42/> Jurnal yang diterbitkan pada tahun 2000 berpendapat agar kedua subspesies tersebut diangkat menjadi spesies ''L.&nbsp;africana'' dan ''L.&nbsp;cyclotis'' berdasarkan morfologi [[tengkorak]].<ref>{{cite journal|author=Grubb, P.; Groves, C. P.; Dudley J. P.; Shoshani, J.|year=2000|title=Living African elephants belong to two species: ''Loxodonta africana'' (Blumenbach, 1797) and ''Loxodonta cyclotis'' (Matschie, 1900)|journal=Elephant|volume=2|issue=4|pages=1–4|url=http://arts.anu.edu.au/grovco/Loxodonta%20cyclotis.pdf|access-date=2014-04-24|archive-date=2013-04-19|archive-url=https://web.archive.org/web/20130419221505/http://arts.anu.edu.au/grovco/Loxodonta%20cyclotis.pdf|dead-url=yes}}</ref> Penelitian [[DNA]] yang diterbitkan pada tahun 2001 dan 2007 juga menunjukkan bahwa mereka adalah spesies yang berbeda,<ref name=outgroup>{{cite journal|author=Rohland, N.|year=2007|title=Proboscidean mitogenomics: chronology and mode of elephant evolution using mastodon as outgroup|journal=PLoS Biology|volume=5|issue=8|page=e207|doi=10.1371/journal.pbio.0050207|last2=Malaspinas|first2=Anna-Sapfo|last3=Pollack|first3=Joshua L.|last4=Slatkin|first4=Montgomery|last5=Matheus|first5=Paul|last6=Hofreiter|first6=Michael|pmid=17676977|pmc=1925134}}</ref><ref>{{cite journal| author =Roca, A. L.; Georgiadis, N.; Pecon-Slattery, J.; O'Brien, S. J. | title =Genetic evidence for two species of elephant in Africa| journal =Science | volume =293 | issue =5534| pages =1473–77 | year =2001| doi =10.1126/science.1059936| pmid =11520983}}</ref> sementara penelitian pada tahun 2002 dan 2005 menyimpulkan bahwa keduanya adalah spesies yang sama.<ref>{{cite journal|author=Eggert, L. S.; Rasner, C. A.; Woodruff, D. S.|year=2002|title=The evolution and phylogeography of the African elephant inferred from mitochondrial DNA sequence and nuclear microsatellite markers|journal=Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences|volume=269|issue=1504|pages=1993–2006|doi=10.1098/rspb.2002.2070}}</ref><ref name=Debruyne>{{cite journal|author=Debruyne, R.|year=2005|title=A case study of apparent conflict between molecular phylogenies: the interrelationships of African elephants|journal=Cladistics|volume=21|issue=1|pages=31–50|doi=10.1111/j.1096-0031.2004.00044.x}}</ref> Akan tetapi, hasil penelitian yang diterbitkan pada tahun 2010 mendukung pengubahan status menjadi spesies.<ref name=DNA>{{cite journal| author =Rohland, N.; Reich, D.; Mallick, S.; Meyer, M.; Green, R. E.; Georgiadis, N. J.; Roca, A. L.; Hofreiter, M.| title =Genomic DNA Sequences from Mastodon and Woolly Mammoth Reveal Deep Speciation of Forest and Savanna Elephants| journal = PLoS Biology | volume =8| issue =12| year =2010| doi=10.1371/journal.pbio.1000564| page =e1000564 | pmid =21203580 | pmc =3006346| editor1-last =Penny| editor1-first =David}}</ref> Hingga tahun 2011, penamaan gajah afrika dalam [[taksonomi]] masih diperdebatkan.<ref name="Ishida">{{cite journal|author=Ishida, Y.; Oleksyk, T. K.; Georgiadis, N. J.; David, V. A.; Zhao, K.; Stephens, R. M.; Kolokotronis, S.-O.; Roca, A. L.|year=2011|title=Reconciling apparent conflicts between mitochondrial and nuclear phylogenies in African elephants|journal=PLoS ONE|volume=6|issue=6|page=e20642|doi=10.1371/journal.pone.0020642|editor1-last=Murphy|editor1-first=William J|pmid=21701575|pmc=3110795}}</ref> Edisi ketiga ''[[Mammal Species of the World]]'' menggolongkan gajah semak afrika dan gajah hutan afrika sebagai spesies yang terpisah,<ref name=MSW3/> dan tidak memasukkan subspesies manapun ke dalam spesies ''Loxodonta africana''.<ref name=MSW3/> Pendekatan ini tidak diikuti oleh ''[[World Conservation Monitoring Centre]]'' atau IUCN, yang menganggap ''L.&nbsp;cyclotis'' sebagai sinonim dari ''L.&nbsp;africana''.<ref name=IUCN/><ref>{{cite web|title=''Loxodonta cyclotis'' (Matschie, 1900)|publisher=UNEP-WCMC Species Database|accessdate=12 December 2012|url=http://www.unep-wcmc-apps.org/isdb/Taxonomy/tax-species-result.cfm?displaylanguage=ENG&Genus=%2525Loxodonta%2525&source=animals&speciesNo=71831&Country=&tabname=names}}{{Pranala mati|date=Januari 2021 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}</ref> Beberapa bukti menunjukkan bahwa gajah di Afrika Barat adalah spesies yang terpisah,<ref>{{cite journal|author=Eggert, L. S. Eggert, J. A. Woodruff, D. S.|year=2003|title=Estimating population sizes for elusive animals: the forest elephants of Kakum National Park, Ghana|journal=Molecular Ecology|volume=12|issue=6|pages=1389–1402|doi=10.1046/j.1365-294X.2003.01822.x|url=http://labs.biology.ucsd.edu/woodruff/pubs/210.pdf|pmid=12755869|access-date=2014-04-24|archive-date=2016-03-04|archive-url=https://web.archive.org/web/20160304130505/http://labs.biology.ucsd.edu/woodruff/pubs/210.pdf|dead-url=yes}}</ref> tetapi hal ini masih diperdebatkan.<ref name=Debruyne/><ref name="Ishida"/> Sementara itu, [[gajah kerdil]] di [[Cekungan Kongo]] yang diduga merupakan spesies terpisah (''Loxodonta pumilio'') kemungkinan merupakan gajah hutan yang memiliki ukuran kecil dan/atau kematangan awal akibat keadaan lingkungan di sekitar.<ref>{{cite journal | author = Debruyne, R.; Van Holt, A.; Barriel, V.; Tassy, P.; | year = 2003 | title = Status of the so-called African pygmy elephant (''Loxodonta pumilio'' (NOACK 1906)): phylogeny of cytochrome b and mitochondrial control region sequences | journal = Comptes Rendus de Biologie | volume = 326 | issue = 7 | pages = 687–97 | pmid = 14556388 | url = http://regis.cubedeglace.com/wp-content/uploads/2009/02/debruyne_et_al_20032.pdf | doi = 10.1016/S1631-0691(03)00158-6 | access-date = 2014-04-24 | archive-date = 2013-12-03 | archive-url = https://web.archive.org/web/20131203034934/http://regis.cubedeglace.com/wp-content/uploads/2009/02/debruyne_et_al_20032.pdf | dead-url = yes }}</ref>

Diperkirakan terdapat lebih dari 161 anggota ordo Proboscidea dan tiga peristiwa [[radiasi adaptif|radiasi evolusioner]]. Kemunculan hewan-hewan Proboscidea pertama, yaitu ''[[Eritherium]]'' dan ''[[Phosphatherium]]'' dari Afrika pada [[Kala (geologi)|kala]] [[Paleosen]] akhir, menjadi tanda terjadinya peristiwa radiasi pertama.<ref name="Gheerbrant">{{cite journal |author=Gheerbrant, E. |year=2009 |title=Paleocene emergence of elephant relatives and the rapid radiation of African ungulates |journal=Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) |volume=106 |issue=26 |pages=10717–10721 |doi=10.1073/pnas.0900251106 |url=http://www.pnas.org/content/106/26/10717.full |pmid=19549873 |pmc=2705600 |access-date=2014-04-24 |archive-date=2012-07-05 |archive-url=https://web.archive.org/web/20120705215332/http://www.pnas.org/content/106/26/10717.full |dead-url=yes }}</ref> Pada kala [[Eosen]], terdapat [[Anthracobunidae]] dari anak benua India dan ''[[Numidotherium]]'', ''[[Moeritherium]]'', dan ''[[Barytherium]]'' dari Afrika. Hewan-hewan ini relatif kecil dan bersifat akuatik. Nantinya, [[genus|genera]] seperti ''[[Phiomia]]'' dan ''[[Palaeomastodon]]'' muncul; habitat ''Palaeomastodon'' kemungkinan berada di hutan atau daerah berhutan terbuka. Keanekaragaman Proboscidea mulai berkurang pada kala Oligosen.<ref>Sukumar, hlm. 13–16.</ref> Salah satu spesies penting dari kala ini adalah ''[[Eritreum melakeghebrekristosi]]'' dari [[Tanduk Afrika]], yang mungkin merupakan nenek moyang gajah.<ref name=link>{{cite journal|author=Shoshani, J.; Walter, R. C.; Abraha, M.; Berhe, S.; Tassy, P.; Sanders, W. J.; Marchant, G. H.; Libsekal, Y.; Ghirmai, T.; Zinner, D.|year=2006|title=A proboscidean from the late Oligocene of Eritrea, a "missing link" between early Elephantiformes and Elephantimorpha, and biogeographic implications|journal=Proceedings of the National Academy of Sciences|volume=103|issue=46|pages=17296–301|doi=10.1073/pnas.0603689103}}</ref> Pada awal periode [[Miosen]] terjadi diversifikasi kedua dengan munculnya [[Deinotheriidae]] dan [[Mammutidae]]. Deinotheriidae memiliki kekerabatan dengan ''Barytherium'' dan hidup di Afrika dan [[Eurasia]],<ref name=Sukumar17>Sukumar, hlm. 16–19.</ref> sementara Mammutidae mungkin merupakan keturunan ''Eritreum''<ref name=link/> dan menyebar ke [[Amerika Utara]].<ref name=Sukumar17/>

Peristiwa radiasi evolusioner kedua berlangsung dengan munculnya [[gomphothere]] pada kala Miosen,<ref name=Sukumar17/> yang kemungkinan berevolusi dari ''Eritreum'';<ref name=link/> famili ini berasal dari [[Afrika]] dan menyebar ke semua benua kecuali [[Australia]] dan [[Antartika]]. Anggota kelompok ini meliputi ''[[Gomphotherium]]'' dan ''[[Platybelodon]]''.<ref name=Sukumar17/> Radiasi evolusioner ketiga terjadi pada akhir Miosen dan mengakibatkan munculnya famili Elephantidae, yang berasal dari gomphothere dan secara perlahan menggantikan mereka.<ref>Sukumar, hlm. 22.</ref> ''[[Primelephas|Primelephas gomphotheroides]]'' dari Afrika menghasilkan ''Loxodonta'', ''Mammuthus'', dan ''Elephas''. ''Loxodonta'' merupakanadalah percabangan pertama, yang berlangsung antara kala Miosen dan [[Pliosen]], sementara ''Mammuthus'' dan ''Elephas'' berpisah pada awal kala Pliosen. ''Loxodonta'' tetap menghuni Afrika, sementara ''Mammuthus'' dan ''Elephas'' menyebar ke Eurasia, dan ''Mammuthus'' mencapai Amerika Utara. Pada saat yang sama, [[Stegodontidae]] (famili Proboscidea lain yang merupakan keturunan dari gomphothere) menyebar di Asia, termasuk di anak benua India, [[Tiongkok]], [[Asia Tenggara]], dan [[Jepang]]. Mammutidae terus berevolusi menjadi spesies baru, seperti [[Mastodon|mastodon amerika]].<ref>Sukumar, hlm. 24–27.</ref>

Pada awal kala [[Pleistosen]], tingkat [[spesiasi]] Elephantidae meninggi. ''[[Loxodonta atlantica]]'' menjadi spesies yang paling umum di Afrika bagian utara dan selatan, namuntetapi digantikan oleh ''Elephas iolensis'' pada akhir kala Pleistosen. Spesies ''Loxodonta'' modern baru menjadi dominan setelah ''Elephas iolensis'' mengalami kepunahan. ''Elephas'' berdiversifikasi menjadi spesies baru di Asia, seperti ''E.&nbsp;hysudricus'' dan ''E.&nbsp;platycephus'';<ref name=Sukumar28/> ''E.&nbsp;platycephus'' kemungkinan merupakan nenek moyang gajah asia modern.<ref>Sukumar, hlm. 44.</ref> ''Mammuthus'' berevolusi menjadi beberapa spesies, termasuk spesies ''[[Mammuthus primigenius]]'' yang terkenal.<ref name=Sukumar28>Sukumar, hlm. 28–31.</ref> Pada kala [[Pleistosen Akhir]], akibat terjadinya [[glasiasi kuarter]], sebagian besar spesies Proboscidea mengalami [[Peristiwa kepunahan pada periode Kuarter|kepunahan]], dan kurang lebih 50% genera dengan massa lebih dari 5&nbsp;kg musnah.<ref>Sukumar, hlm. 36–37.</ref>

Proboscidea mengalami beberapa tren evolusi, seperti pembesaran ukuran, yang membuat banyak spesies memiliki tinggi hingga mencapai 4 m.<ref name=evolution/> Seperti [[megaherbivora]] lainnya, termasuk [[Sauropoda]] yang telah punah, ukuran gajah mungkin berkembang untuk memungkinkan mereka bertahan dengan memakan tumbuhan bernutrisi rendah.<ref>{{cite journal |author=Carpenter, K. |year=2006<!-- |chapter=Biggest of the big: a critical re-evaluation of the mega-sauropod ''Amphicoelias fragillimus'' Cope, 1878 -->|editor-last=Foster, J.R. and Lucas, S.G. (eds.) |title= Paleontology and Geology of the Upper Jurassic Morrison Formation |series=New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin |publisher=New Mexico Museum of Natural History and Science |volume=36 |pages=131–138}}</ref> Tungkai mereka tumbuh menjadi lebih panjang dan kakinya menjadi lebih pendek dan luas. Proboscidea awal memiliki [[tulang rahang]] yang lebih panjang dan kranium (batok kepala) yang lebih kecil, sementara Proboscidea selanjutnya memiliki tulang rahang yang lebih pendek, yang menggeser [[pusat massa|pusat gravitasi]] kepala. Tengkorak menjadi lebih besar, terutama kraniumnya, sementara leher memendek agar lebih dapat menopang tengkorak. Pembesaran ukuran mengakibatkan munculnya belalai yang membantu menjangkau sesuatu. Jumlah [[gigi geraham kecil]], [[gigi seri]], dan [[gigi taring]] berkurang. Gigi geraham dan geraham kecil menjadi lebih besar dan terspesialisasi. Gigi seri kedua atas berubah menjadi taring, yang mungkin berbentuk lurus, melengkung (ke atas atau ke bawah), atau berputar (tergantung spesies). Pada beberapa spesies Proboscidea, taringnya berasal dari gigi seri bawahnya.<ref name=evolution>{{cite journal|author=Shoshani, J.|year=1998|title=Understanding proboscidean evolution: a formidable task|url=https://archive.org/details/sim_trends-in-ecology-evolution_1998-12_13_12/page/480|journal=Trends in Ecology and Evolution|volume=13|issue=12|pages=480–87|doi=10.1016/S0169-5347(98)01491-8}}</ref> Gajah masih menunjukkan beberapa karakteristik yang merupakan turunan dari nenek moyang mereka yang akuatik, seperti anatomi [[telinga tengah]] dan [[testis]] internal pada jantan.<ref name=snorkel/>

Terdapat perdebatan mengenai hubungan kekerabatan antara ''Mammuthus'' dengan ''Loxodonta'' atau ''Elephas''. Beberapa penelitian [[DNA]] menunjukkan bahwa ''Mammuthus'' lebih berhubungan erat dengan ''Loxodonta'',<ref>{{cite journal|author=Debruyne, R.; Barriel, V.; Tassy, P.|year=2003|title=Mitochondrial cytochrome ''b'' of the Lyakhov mammoth (Proboscidea, Mammalia): new data and phylogenetic analyses of Elephantidae|journal=Molecular Phylogenetics and Evolution|volume=26|issue=3|pages=421–34|pmid=12644401|url=http://regis.cubedeglace.com/wp-content/uploads/2009/02/debruyne_et_al_20031.pdf|doi=10.1016/S1055-7903(02)00292-0|access-date=2014-04-24|archive-date=2013-11-13|archive-url=https://web.archive.org/web/20131113024755/http://regis.cubedeglace.com/wp-content/uploads/2009/02/debruyne_et_al_20031.pdf|dead-url=yes}}</ref><ref>{{cite journal|author=Noro, M.; Masuda, R.; Dubrovo, I. A.; Yoshida, M. C.; Kato, M.|year=1998|title=Molecular phylogenetic inference of the woolly mammoth ''Mammuthus primigenius'', based on complete sequences of mitochondrial cytochrome b and 12S ribosomal RNA genes|url=https://archive.org/details/sim_journal-of-molecular-evolution_1998-03_46_3/page/314|journal=Journal of Molecular Evolution|volume=46|issue=3|pages=314–26|doi=10.1007/PL00006308|pmid=9493356}}</ref> sementara penelitian lainnya meyakini kedekatan ''Mammuthus'' dengan ''Elephas''.<ref name=Ozawa2>{{cite journal|author=Ozawa, T.; Hayashi, S.; Mikhelson, V. M.|year=1997|title=Phylogenetic position of mammoth and Steller's sea cow within tethytheria demonstrated by mitochondrial DNA sequences|journal=Journal of Molecular Evolution|volume=44|issue=4|pages=406–13|doi=10.1007/PL00006160|pmid=9089080}}</ref> Namun, analisis [[DNA mitokondrial|genom mitokondrial]] ''[[Mammuthus primigenius]]'' ([[Sekuensing|diurutkan]] tahun 2005) membuktikan bahwa ''Mammuthus'' lebih dekat dengan ''Elephas''.<ref name=outgroup/><ref name=DNA/><ref>{{cite journal|author=Gross, L.|year=2006|title=Reading the evolutionary history of the Woolly Mammoth in its mitochondrial genome|journal=PLoS Biology|volume=4|issue=3|page=e74|doi=10.1371/journal.pbio.0040074|pmid=20076539|pmc=1360100}}</ref> Bukti [[morfologi]]s menunjukkan bahwa ''Mammuthus'' dan ''Elephas'' merupakanadalah [[takson saudara]], sementara hasil perbandingan [[Serum albumin|protein albumin]] dan [[kolagen]] mengindikasikan bahwa hubungan kekerabatan di antara ketiganya kurang lebih sama.<ref>Sukumar, hlm. 46–47.</ref> Beberapa ilmuwan meyakini bahwa [[embrio]] [[mamut]] hasil [[kloning]] suatu saat dapat dimasukkan ke rahim gajah asia<ref>{{cite web|author=Choi, C.|year=2011|title=Woolly Mammoths Could Be Cloned Someday, Scientist Says|publisher=Live Science|url=http://www.livescience.com/17386-woolly-mammoth-clone.html|accessdate=18 September 2012|archive-date=2015-10-01|archive-url=https://web.archive.org/web/20151001193228/http://www.livescience.com/17386-woolly-mammoth-clone.html|dead-url=no}}</ref>

Mata gajah bergantung pada [[kelenjar harderian]] untuk menjaga kelembabannya karena gajah tidak memiliki [[aparatus lakrimal]]. [[Membran pengelip]] melindungi bola mata. [[Ruang pandang]] gajah sendiri dipersempit oleh lokasi dan keterbatasan pergerakan mata.<ref name="sense">{{cite web|author=Somgrid, C.|title=Elephant Anatomy and Biology: Special sense organs|publisher=Elephant Research and Education Center, Department of Companion Animal and Wildlife Clinics, Faculty of Veterinary Medicine, Chiang Mai University|url=http://www.asianelephantresearch.com/about-elephant-anatomy-and-biology-p4.php#Special|accessdate=21 September 2012|archive-date=2013-07-29|archive-url=https://web.archive.org/web/20130729045534/http://www.asianelephantresearch.com/about-elephant-anatomy-and-biology-p4.php#Special|dead-url=yes}}</ref> Gajah merupakan [[Dikromasi|hewan dikromat]] <ref>{{cite journal|author=Yokoyama, S.; Takenaka, N.; Agnew, D. W.; Shoshani, J.|year=2005|title=Elephants and human color-blind deuteranopes have identical sets of visual pigments|journal=Genetics|volume=170|issue=1|pages=335–44|doi=10.1534/genetics.104.039511|pmid=15781694|pmc=1449733}}</ref> dan dapat melihat dengan baik dalam cahaya redup, namuntetapi tidak dalam cahaya terang.<ref name=cognition/> Rata-rata suhu tubuh gajah adalah 35,9&nbsp;°C (97&nbsp;°F), yang serupa dengan manusia. Seperti [[unta]], gajah dapat meningkatkan atau mengurangi suhunya untuk menyesuaikan diri dengan keadaan lingkungan.<ref name=Shoshani78/>

Telinga gajah memiliki landasan yang tebal dan ujung yang tipis. Daun telinga gajah, atau [[pina (anatomi)|pina]], memiliki sejumlah pembuluh darah yang disebut [[pembuluh darah kapiler]]. Darah yang hangat mengalir ke pembuluh darah kapiler, sehingga membantu mengeluarkan panas tubuh yang berlebih. Hal ini berlangsung ketika pina berada pada posisi diam, dan gajah dapat mengeluarkan lebih banyak panas dengan mengepakkan daun telinganya. Semakin luas permukaan telinga, semakin banyak jumlah pembuluh darah kapiler, sehingga lebih banyak panas yang dapat dikeluarkan. Di antara semua gajah, gajah semak afrika hidup di iklim terpanas, sehingga memiliki daun telinga terbesar.<ref>{{cite web|author=Narasimhan, A.|year=2008|title= Why do elephants have big ear flaps?|publisher=Indian Academy of Sciences|url=http://www.ias.ac.in/resonance/July2008/p638-647.pdf|access-date=2014-04-24|archive-date=2013-04-30|archive-url=https://web.archive.org/web/20130430105857/http://www.ias.ac.in/resonance/July2008/p638-647.pdf|dead-url=no}}</ref>

Belalai atau [[proboscis]] adalah penggabungan hidung dengan bibir atas, walaupun pada tahap [[fetus]] bibir atas dan belalai masih terpisah.<ref name=evolution/> Belalai gajah panjang dan terspesialisasi agar dapat dengan mudah digerakkan. Belalai memiliki kurang lebih 150.000 [[fasikulus otot]], tanpa tulang dan sedikit [[lemak]]. Terdapat dua jenis otot: superfisial (di permukaan) dan internal. Otot superfisial terbagi menjadi otot [[dorsoventral|dorsal, ventral]], dan [[lateral dan medial|lateral]], sementara otot internal terbagi menjadi otot melintang dan menyebar. Otot-otot belalai terhubung dengan bukaan bertulang di tengkorak. [[Septum nasal]] terdiri dari satuan-satuan otot kecil yang membentang secara horizontal di antara lubang hidung. Tulang rawan memisahkan lubang hidung di dasarnya.<ref name=Shoshani74>Shoshani, hlm. 74–77.</ref> Sebagai bentuk [[hidrostat otot]], belalai digerakkan dengan mengkoordinasi kontraksi otot secara tepat. Otot-otot bekerja bersama dan berlawanan satu sama lain. Saraf proboscis yang unik – yangunik–yang terbentuk dari [[saraf maksilaris]] dan [[saraf fasialis|fasialis]] – menjalar–menjalar di kedua sisi belalai.<ref name=trunk/>

Belalai gajah memiliki beberapa fungsi, seperti bernapas, [[penciuman|mencium bau]], menyentuh, menggapai, dan menghasilkan suara.<ref name=evolution/> Indra penciuman gajah mungkin empat kali lebih sensitif daripada anjing [[bloodhound]].<ref name=Sukumar149/> Kemampuan belalai untuk melintir dan melingkar memungkinkan pengambilan makanan, bergelut dengan sesamanya,<ref name=Kingdon9>Kingdon, hlm. 9.</ref> dan mengangkat beban dengan massa hingga 350&nbsp;kg.<ref name=evolution/> Belalai gajah dapat pula digunakan untuk menyeka mata dan memeriksa lubang pada tubuh,<ref name=Kingdon9/> serta untuk membuka kulit [[kacang]] tanpa memecahkan isinya.<ref name=evolution/> Dengan belalainya, gajah dapat menjangkau ketinggian hingga 7 m dan menggali untuk mencari air di bawah lumpur atau pasir.<ref name=Kingdon9/> Individu gajah dapat memiliki kecenderungan tertentu dalam menggerakkan belalainya saat sedang mencoba menggapai sesuatu dengan menggunakan belalai: beberapa cenderung melintirkan belalainya ke arah kiri, sementara yang lain ke arah kanan.<ref name="trunk">{{cite journal|author=Martin, F.; Niemitz C.|year=2003|title="Right-trunkers" and "left-trunkers": side preferences of trunk movements in wild Asian elephants (''Elephas maximus'')|url=https://archive.org/details/sim_journal-of-comparative-psychology_2003-12_117_4/page/371|journal=Journal of Comparative Psychology|volume=117|issue=4|pages=371–79|doi=10.1037/0735-7036.117.4.371|pmid=14717638}}</ref> Gajah dapat menghisap air untuk diminum atau disiramkan ke tubuh mereka.<ref name=evolution/> Gajah asia dewasa dapat menampung 8,5 liter air di belalainya.<ref name=Shoshani74/> Mereka juga menyemprotkan debu atau rumput pada diri mereka sendiri.<ref name=evolution/> Selain itu, saat berada di bawah air, gajah menggunakan belalainya sebagai [[Snorkeling|snorkel]] untuk bernapas.<ref name=snorkel/>

Gajah semak afrika dapat mengalami "[[sindrom belalai terkulai]]" (''floppy trunk syndrome''), yaitu kelumpuhan belalai yang disebabkan oleh degradasi [[sistem saraf tepi]] dan otot.<ref name="NS">{{cite news|url=http://www.newscientist.com/article/mg13618470.700-lead-in-lake-blamed-for-floppy-trunks-.html|title=Lead in lake blamed for floppy trunks|author=Cole, M.|date=14 November 1992|publisher=NewScientist|accessdate=25 June 2009|archive-date=2013-12-03|archive-url=https://web.archive.org/web/20131203033928/http://www.newscientist.com/article/mg13618470.700-lead-in-lake-blamed-for-floppy-trunks-.html|dead-url=no}}</ref>

Seperti manusia yang memiliki preferensi menggunakan tangan kanan atau kiri, gajah juga memiliki preferensi dalam menggunakan taring kiri atau kanannya. Taring yang dominan biasanya tampak sudah sering digunakan karena biasanya lebih pendek dan memiliki ujung yang lebih tumpul. Pada gajah afrika, baik jantan maupun betina sama-sama memiliki taring, dan panjangnya kurang lebih sama (yaitu mencapai 3 m),<ref name=Shoshani71/> namuntetapi taring jantan cenderung lebih tebal.<ref>Sukumar, hlm. 120</ref> Sementara itu, pada gajah asia, hanya jantan yang memiliki taring besar. Gajah asia betina memiliki taring yang sangat kecil, atau bahkan tidak ada sama sekali.<ref name=Shoshani71>Shoshani, hlm. 71–74.</ref> Terdapat pula gajah jantan yang tak bertaring dan biasanya dapat ditemui di Sri Lanka.<ref>{{cite book|author=Clutton-Brock, J.|year=1986|title=A Natural History of Domesticated Mammals|publisher=British Museum (Natural History)|page=208|isbn=0-521-34697-5}}</ref> Panjang taring gajah asia jantan dapat menyamai taring gajah afrika, tetapi taring gajah asia biasanya lebih tipis dan ringan; taring gajah asia terbesar yang pernah diketahui memiliki panjang 3,02 m dan massa 39&nbsp;kg. Namun, akibat perburuan gading di Afrika,<ref>{{cite web|title=Elephants Evolve Smaller Tusks Due to Poaching|publisher=Environmental News Network|url=http://www.enn.com/wildlife/article/29620|accessdate=25 September 2012|archive-date=2015-11-21|archive-url=https://web.archive.org/web/20151121185117/http://www.enn.com/wildlife/article/29620|dead-url=no}}</ref> and Asia<ref>{{cite news|url=http://www.chinadaily.com.cn/english/doc/2005-07/16/content_460623.htm|title=Tuskless elephants evolving thanks to poachers|last=Zhuoqiong|first=W.|date=16 July 2005|work=[[China Daily]]|accessdate=27 January 2013|archive-date=2012-02-28|archive-url=https://web.archive.org/web/20120228065539/http://www2.chinadaily.com.cn/english/doc/2005-07/16/content_460623.htm|dead-url=no}}</ref> terjadi proses [[seleksi alam]] yang menghasilkan taring yang lebih pendek.<ref>{{cite news|url=http://www.telegraph.co.uk/science/science-news/3322455/Why-elephants-are-not-so-long-in-the-tusk.html|title=Why elephants are not so long in the tusk|last=Gray|first=R.|date=20 January 2008|work=[[The Daily Telegraph]]|accessdate=27 January 2013|archive-date=2013-02-07|archive-url=https://web.archive.org/web/20130207030659/http://www.telegraph.co.uk/science/science-news/3322455/Why-elephants-are-not-so-long-in-the-tusk.html|dead-url=yes}}</ref>

Gajah memiliki kantong di tenggorokan yang dapat digunakan untuk menyimpan air.<ref name=evolution/> Sementara itu, massa jantung gajah kurang lebih 12 hingga 21&nbsp;kg. Jantung gajah memiliki [[apeks jantung|apeks]] berujung ganda, yang merupakan karakteristik yang tidak biasa pada mamalia.<ref name=Shoshani78/> Saat berdiri, jantung gajah berdetak 30 kali per menit. Tidak seperti hewan lain, kecepatan detak jantung gajah bertambah 8 hingga 10 detak per menit ketika sedang berbaring.<ref>{{cite journal|author=Benedict, F. G.; Lee, R. C.|year=1936|title=The heart rate of the elephant|journal=Proceedings of the American Philosophical Society|volume=76|issue=3|pages=335–41|jstor=984548}}</ref> [[Diafragma]] gajah melekat pada [[paru-paru]], dan pernapasan lebih bergantung pada diafragma daripada perluasan tulang rusuk.<ref name=Shoshani78>Shoshani, hlm. 78–79.</ref> Gajah tidak memiliki [[rongga pleura]], tetapi memiliki [[jaringan ikat]] yang membantu gajah menghadapi perbedaan tekanan saat tubuhnya berada di bawah air dan ketika belalainya keluar dari permukaan air untuk menghisap udara,<ref name="snorkel">{{cite journal|author=West, J. B.|year=2002|title=Why doesn't the elephant have a pleural space?|journal=Physiology|volume=17|issue=2|pages=47–50|url=http://physiologyonline.physiology.org/content/17/2/47.full|pmid=11909991|access-date=2014-04-26|archive-date=2016-01-27|archive-url=https://web.archive.org/web/20160127120934/http://physiologyonline.physiology.org/content/17/2/47.full|dead-url=no}}</ref> walaupun kebenaran penjelasan ini telah dipertanyakan.<ref>{{cite news|title=How elephants 'snorkel'|publisher=BBC News|date=31 August 2002|accessdate=3 November 2012|url=http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/2225846.stm|archive-date=2015-09-05|archive-url=https://web.archive.org/web/20150905143604/http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/2225846.stm|dead-url=no}}</ref> Menurut penjelasan lain, adaptasi ini ada karena membantu gajah menghisap air melalui belalai.<ref name=snorkel/> Gajah menghisap udara dengan menggunakan belalainya, walaupun sebagian udara juga masuk melalui mulut. Gajah juga memiliki sistem [[fermentasi usus belakang]], dan panjang ususnya dapat mencapai 35 m. Sebagian besar asupan makanan gajah tidak dicerna meskipun prosesnya berlangsung hingga sehari.<ref name=Shoshani78/>

Gajah semak afrika dapat ditemui di berbagai jenis habitat, seperti di [[sabana]], [[gurun]], [[rawa-rawa]], dan pesisir danau, di ketinggian yang bervariasi antara permukaan laut hingga wilayah pegunungan di atas [[garis salju]]. Gajah hutan afrika hidup di hutan-hutan khatulistiwa, tetapi juga akan memasuki [[hutan galeri]] dan [[ekoton]] di antara hutan dan sabana.<ref name=Shoshani42>Shoshani, hlm. 42–51.</ref> Gajah asia lebih menyukai wilayah yang merupakan percampuran antara rerumputan, tumbuhan berkayu yang berketinggian rendah, dan pepohonan, dengan habitat utama di hutan semak belukar berduri yang kering di India selatan dan Sri Lanka dan [[hutan hijau abadi]] di [[Semenanjung Malaya|Malaya]].<ref name=Asian/> Gajah merupakan hewan [[herbivora]] dan akan memakan daun, ranting, buah, kulit pohon, dan akar.<ref name=Shoshani42/> Mereka terlahir dengan usus yang steril, dan memerlukan bakteri yang dapat diperoleh dari feses ibunya untuk mencerna tumbuh-tumbuhan.<ref>{{cite web |url=http://www.bbc.co.uk/nature/adaptations/Coprophagia |title=BBC Nature&nbsp;— Dung eater videos, news and facts |publisher=Bbc.co.uk |accessdate=2011-11-27 |archive-date=2011-12-29 |archive-url=https://web.archive.org/web/20111229185647/http://www.bbc.co.uk/nature/adaptations/Coprophagia |dead-url=yes }}</ref> Gajah afrika pada umumnya merupakan [[pemakan daun]], sementara gajah asia adalah hewan [[perumput]]. Mereka dapat mengonsumsi 150&nbsp;kg makanan dan 40 liter air dalam satu hari. Gajah cenderung hidup di dekat sumber air.<ref name=Shoshani42/> Periode makan biasanya berlangsung pada pagi, siang, dan malam hari. Pada pertengahan hari, gajah beristirahat di bawah pohon dan mungkin tertidur saat berdiri. Gajah baru berbaring tidur pada malam hari.<ref name=Shoshani69/><ref name=Shoshani124/> Rata-rata waktu tidur gajah adalah 3–4 jam per hari.<ref name="Siegel">{{cite journal|author=Siegel, J.M.|year=2005|title=Clues to the functions of mammalian sleep|journal=Nature |volume=437|issue=7063|pages=1264–71|doi=10.1038/nature04285|pmid=16251951|url=http://www.nature.com/nature/journal/v437/n7063/full/nature04285.html|access-date=2014-04-27|archive-date=2010-01-20|archive-url=https://web.archive.org/web/20100120164714/http://www.nature.com/nature/journal/v437/n7063/full/nature04285.html|dead-url=no}}</ref> Baik jantan maupun kelompok keluarga umumnya berjalan sejauh 10 hingga 20&nbsp;km dalam satu hari, tetapi beberapa gajah telah menempuh jarak sejauh 90 hingga 180&nbsp;km di [[Taman Nasional Etosha]], [[Namibia]].<ref>Sukumar, hlm. 159.</ref> Gajah melakukan migrasi musiman untuk mencari makanan, air, dan pasangan. Di [[Taman Nasional Chobe]], [[Botswana]], kawanan gajah berkelana sejauh 325&nbsp;km untuk mengunjungi sungai setelah sumber air lokal mengering.<ref>{{cite book|author=Hoare, B.|year=2009|title=Animal Migration: Remarkable Journeys in the Wild|url=https://archive.org/details/animalmigrationr0000hoar|publisher=University of California Press|pages=58–59|isbn=0-520-25823-1}}</ref>

Karena memiliki ukuran tubuh yang besar, gajah berdampak besar terhadap lingkungan dan dianggap sebagai [[spesies kunci]]. Perilaku gajah yang sering menumbangkan pohon dan semak dapat mengubah sabana menjadi padang rumput; saat mereka menggali untuk mencari air selama musim kemarau, mereka menemukan sumber air yang juga dapat digunakan oleh hewan lain. Mereka dapat memperbesar sumber air ketika mereka sedang mandi. Di [[Gunung Elgon]], gajah menggali gua yang dapat digunakan oleh [[ungulata]], [[hyrax]], [[kelelawar]], [[burung]] dan [[serangga]].<ref name=Shoshani226/> Gajah juga berperan penting dalam [[penyebaran biji|menyebarkan biji]]; gajah hutan afrika dapat menelan dan mengeluarkan biji tanpa berdampak apa-apa (atau malah memberikan pengaruh positif) terhadap proses [[perkecambahan]]. Biji biasanya disebarkan dalam jumlah besar di jarak yang jauh.<ref>{{cite journal|author=Campos-Arceiz, A.; Blake, S.|year=2011|title=Mega-gardeners of the forest – theforest–the role of elephants in seed dispersal|journal=Acta Oecologica|volume=37|issue=6|pages=542–53|doi=10.1016/j.actao.2011.01.014|url=http://faculty.washington.edu/timbillo/Readings%20and%20documents/CO2%20and%20Forests%20readings/Campos%20Arceiz%202011%20Elephant%20seed%20dispersal.pdf|access-date=2014-04-27|archive-date=2013-06-18|archive-url=https://web.archive.org/web/20130618142027/http://faculty.washington.edu/timbillo/Readings%20and%20documents/CO2%20and%20Forests%20readings/Campos%20Arceiz%202011%20Elephant%20seed%20dispersal.pdf|dead-url=no}}</ref> Di hutan Asia, biji-biji yang besar perlu diangkut dan disebarkan oleh herbivora besar seperti gajah dan [[badak]]. [[Relung]] ekologi ini tidak dapat diisi oleh herbivora terbesar berikutnya, yaitu [[tapir Malaya|tapir]].<ref>{{cite journal|author=Campos-Arceiz, A.; Traeholt, C.; Jaffar, R.; Santamaria, L.; Corlett, R. T.|year=2012|title=Asian tapirs are no elephants when it comes to seed dispersal|journal=Biotropica|volume=44|issue=2|pages=220–27|doi=10.1111/j.1744-7429.2011.00784.x}}</ref> Sebagian besar makanan yang diasup oleh gajah tidak dicerna, sehingga kotoran mereka dapat menjadi makanan bagi hewan lain, seperti [[kumbang kotoran]] dan [[monyet]].<ref name=Shoshani226>Shoshani, hlm. 226–29.</ref> Gajah juga berdampak buruk terhadap [[ekosistem]]. Di [[Taman Nasional Murchison Falls]] di [[Uganda]], jumlah gajah yang terlalu besar mengancam beberapa spesies burung kecil yang bergantung pada daerah berhutan. Berat mereka dapat mengakibatkan [[pemadatan tanah]], sehingga air hujan akan mengalami [[pelimpasan permukaan|pelimpasan]] yang dapat menyebabkan [[erosi]].<ref name=Shoshani124>Eltringham, hlm. 124–27.</ref>

Pada umumnya gajah hidup berdampingan dengan herbivora-herbivora lain, yang biasanya akan menjauh. Kadang-kadang terjadi interaksi agresif antara gajah dengan badak. Di [[Taman Nasional Aberdare]], [[Kenya]], seekor badak menyerang seekor anak gajah, dan akibatnya badak tersebut dibunuh oleh gajah lain.<ref name=Shoshani124/> Di [[Taman Hluhluwe–iMfolozi|Cagar Buruan Hluhluwe–Umfolozi]], [[Afrika Selatan]], gajah yatim muda yang baru diperkenalkan menjadi agresif dan membunuh sekitar 36 badak pada tahun 1990-an; keagresifan tersebut berakhir setelah gajah jantan yang lebih tua diperkenalkan.<ref>{{cite news|title=Elephants kill endangered rhino|publisher=BBC News|date=14 February 2000|url=http://news.bbc.co.uk/2/hi/642731.stm|accessdate=5 October 2012|archive-date=2015-05-18|archive-url=https://web.archive.org/web/20150518114712/http://news.bbc.co.uk/2/hi/642731.stm|dead-url=no}}</ref> Ukuran tubuh gajah dewasa yang besar membuat mereka hampir tidak dapat diserang oleh predator. Anak gajah mungkin diburu oleh [[singa]], [[dubuk|dubuk tutul]], dan [[Lycaon pictus|anjing liar]] di Afrika,<ref name=African/> atau [[harimau]] di Asia.<ref name=Asian/> Singa-singa di Savuti, Botswana, telah beradaptasi untuk memburu gajah pada musim kemarau, dan satu kawanan yang terdiri dari 30 singa diketahui pernah membunuh gajah-gajah yang berusia antara empat hingga sebelas tahun.<ref>{{cite journal|author=Power, R. J.; Shem Compion, R. X.|year=2009|title=Lion predation on elephants in the Savuti, Chobe National Park, Botswana|journal=African Zoology|volume=44|issue=1|pages=36–44|doi=10.3377/004.044.0104}}</ref> Bila dibandingkan dengan herbivora lain, gajah cenderung dijangkiti oleh banyak parasit, terutama [[nematoda]]. Hal ini diakibatkan oleh kurangnya tekanan dari predator yang seharusnya dapat membunuh banyak individu yang dijangkiti oleh banyak parasit.<ref>Sukumar, hlm. 121.</ref>

Kehidupan sosial gajah jantan dan betina sangat berbeda. Gajah betina menghabiskan hidupnya dalam kelompok keluarga yang [[matrilineal]]. Beberapa kelompok terdiri dari lebih dari sepuluh anggota (termasuk tiga pasangan ibu dan anak) yang dipimpin oleh seekor [[matriarki|matriark]] yang biasanya merupakan betina tertua.<ref name=Sukumar175/> Sang matriark memimpin kelompok hingga ia meninggal<ref name=African/> atau jika ia tidak lagi mempunyai cukup energi untuk menjalankan tugasnya;<ref name=Kingdon53>Kingdon, hlm. 53.</ref> menurut penelitian di kebun binatang, ketika matriark meninggal, kandungan [[kortikosteron]] (hormon stres) feses meningkat tajam pada gajah yang masih hidup.<ref>{{cite web|author=Harris, M.; Sherwin, C.; Harris, S.|url=http://randd.defra.gov.uk/Document.aspx?Document=WC05007_7719_FRP.pdf|title=Defra final report on elephant welfare|publisher=University of Bristol|year=2008|access-date=2014-04-27|archive-date=2014-11-24|archive-url=https://web.archive.org/web/20141124052942/http://randd.defra.gov.uk/Document.aspx?Document=WC05007_7719_FRP.pdf|dead-url=no}}</ref> Saat tugasnya berakhir, anak perempuan tertua sang matriark akan menggantikannya, bahkan bila saudara perempuan sang matriark masih hidup.<ref name=African/> Matriark yang lebih tua cenderung menjadi pembuat keputusan yang lebih efektif.<ref>{{cite journal|author=McComb, K.; Shannon, G.; Durant, S. M.; Sayialel, K.; Slotow, R.; Poole, J.; Moss, C.|year=2011|title=Leadership in elephants: the adaptive value of age|journal=Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences|volume=278|issue=1722|pages=3270–76|doi=10.1098/rspb.2011.0168|url=http://www.lifesci.sussex.ac.uk/cmvcr/Publications_files/ElephantLeadersProofs.pdf|access-date=2014-04-27|archive-date=2013-04-29|archive-url=https://web.archive.org/web/20130429173959/http://www.lifesci.sussex.ac.uk/cmvcr/Publications_files/ElephantLeadersProofs.pdf|dead-url=no}}</ref>

Gajah jantan memiliki perilaku yang disebut “menjaga pasangan”, yaitu ketika mereka mengikuti betina yang sedang mengalami siklus estrus dan menjaganya dari jantan lain. Hal ini biasanya dilakukan oleh jantan yang sedang mengalami musth, dan betina secara aktif berupaya agar dijaga oleh mereka, terutama yang lebih tua.<ref>Sukumar, hlm. 113.</ref> Maka jantan yang lebih tua cenderung lebih berhasil secara reproduktif.<ref name=Sukumar179/> Musth tampaknya digunakan oleh gajah betina untuk mengetahui keadaan sang jantan, karena gajah jantan yang lemah atau terluka tidak memiliki musth yang normal.<ref>Sukumar, hlm. 117.</ref> Bagi betina muda, mendekatnya jantan yang lebih tua tampak mengintimidasi, sehingga kerabat-kerabatnya berada di dekatnya untuk memberi dukungan dan menentramkan.<ref name=Shoshani106/> Selama kopulasi, gajah jantan meletakkan belalainya di punggung betina.<ref>Kingdon, hlm. 69.</ref> Penis gajah sangat gesit dan dapat bergerak bebas.<ref name="FowlerMikota2006">{{cite book|author1=Murray E. Fowler|author2=Susan K. Mikota|title=Biology, Medicine, and Surgery of Elephants|url=http://books.google.com/?id=oCpiZA61tyQC&pg=PA353&dq=elephant+penis+mating#v=onepage&q=elephant%20penis%20mating&f=false|year=2006|publisher=John Wiley & Sons|isbn=978-0-8138-0676-1|page=353|access-date=2014-04-27|archive-date=2023-07-28|archive-url=https://web.archive.org/web/20230728015439/https://books.google.com/books?id=oCpiZA61tyQC&pg=PA353&dq=elephant+penis+mating&hl=en#v=onepage&q=elephant%20penis%20mating&f=false|dead-url=no}}</ref> Sebelum bersanggama, penis gajah melengkung ke depan dan ke atas. [[Kopulasi]] berlangsung selama sekitar 45 detik tanpa gerakan pinggul atau jeda [[ejakulasi]].<ref>{{cite book|author=Estes, R.|title=The behavior guide to African mammals: including hoofed mammals, carnivores, primates|url=https://archive.org/details/isbn_0520080858|page=[https://archive.org/details/isbn_0520080858/page/266 266]|year=1991|publisher=University of California Press|isbn=978-0-520-08085-0}}</ref>

[[Gestasi]] pada gajah biasanya berlangsung selama dua tahun, dengan rentang waktu antar kelahiran antara empat hingga lima tahun. Kelahiran biasanya berlangsung pada musim hujan.<ref>Sukumar, hlm. 259–62.</ref> Tinggi anak gajah yang baru lahir adalah 85&nbsp;cm, sementara massanya kurang lebih 120&nbsp;kg.<ref name=Shoshani106>Moss, hlm. 106–13.</ref> Umumnya, dalam satu kehamilan hanya satu anak gajah yang lahir, tetapi kadang-kadang lahir anak kembar.<ref name=pregnancy/> Kehamilan gajah yang relatif panjang disokong oleh lima [[korpus luteum]] (sementara pada kebanyakan mamalia hanya ada satu) dan memberi lebih banyak waktu bagi [[fetus]] untuk tumbuh, terutama otak dan belalainya.<ref name="pregnancy">{{cite journal|author= Lueders, I.; Niemuller, C.; Rich, P.; Gray, C.; Hermes, R.; Goeritz, F.; Hildebrandt, T. B.|year=2012|title=Gestating for 22 months: luteal development and pregnancy maintenance in elephants|journal=Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences|volume=279|issue=1743|pages=3687–96|pmid=22719030|doi=10.1098/rspb.2012.1038|pmc= 3415912}}</ref> Maka dari itu, gajah yang baru lahir bersifat [[precocial]] dan dapat berdiri, berjalan, dan mengikuti ibu dan keluarganya.<ref name=Sukumar126/> Anak gajah yang baru lahir biasanya menjadi pusat perhatian anggota kelompok. Gajah dewasa dan sebagian besar gajah muda lainnya akan berkumpul di dekat gajah yang baru lahir, kemudian menyentuh dan membelainya dengan menggunakan belalai. Pada hari-hari pertama, sang induk tidak memperbolehkan anggota kelompok lain mendekati anaknya. [[Alloparenting]] – yaitu–yaitu ketika anak gajah diurus oleh gajah lain – terjadilain–terjadi pada beberapa kelompok. Allomother biasanya berusia dua hingga dua belas tahun.<ref name=Shoshani106/> Ketika predator mendekat, seluruh kelompok keluarga berkumpul dan menjaga anak gajah di tengah.<ref>Kingdon, hlm. 64.</ref>

Pada hari-hari pertama, kaki gajah yang baru lahir masih goyah dan perlu dibantu oleh induknya. Gajah yang baru lahir bergantung pada sentuhan, penciuman, dan pendengaran, karena penglihatannya masih buruk. Kendali atas belalai masih lemah, sehingga belalai bergerak maju mundur dan anak gajah dapat tersandung olehnya. Pada minggu kedua, anak gajah dapat berjalan lebih tegap dan kendali atas belalai lebih kuat. Setelah melewati bulan pertamanya, anak gajah dapat mengambil, memegang, dan menempatkan benda di mulutnya, namuntetapi belum dapat menghisap air melalui belalainya dan harus minum langsung dari mulutnya. Anak gajah juga masih bergantung pada induknya dan tetap berada di dekatnya.<ref name=Sukumar126/>

Terdapat perbedaan antara permainan anak gajah jantan dan betina; betina berlari atau mengejar satu sama lain, sementara jantan bermain-main dengan berkelahi. Gajah betina mencapai [[kematangan seksual]] pada umur sembilan tahun,<ref name=Shoshani106/> sementara gajah jantan pada usia 14–15 tahun.<ref name=Sukumar179/> Rentang hidup gajah kurang lebih 60–70 tahun.<ref name=Shoshani70/> Namun, [[Lin Wang]], seekor gajah asia di penangkaran, meninggal pada umur 86 tahun.<ref>{{cite news|title=War veteran elephant dies|publisher=BBC News|date=26 February 2003|url=http://news.bbc.co.uk/2/hi/asia-pacific/2800737.stm|accessdate=8 January 2013|archive-date=2012-11-12|archive-url=https://web.archive.org/web/20121112161638/http://news.bbc.co.uk/2/hi/asia-pacific/2800737.stm|dead-url=no}}</ref>

Gajah juga dapat melakukan [[komunikasi seismik]], yaitu getaran yang dihasilkan oleh tubrukan ke permukaan tanah atau gelombang akustik yang melintasi tanah. Gajah tampaknya bergantung pada tulang tungkai dan bahunya untuk mentransmisikan sinyal ke telinga tengah. Setelah mendeteksi sinyal seismik, gajah bersandar ke depan dan memberatkan kaki depannya. Gajah memiliki beberapa adaptasi yang cocok untuk melakukan komunikasi seismik. Struktur khusus pada kaki gajah yang membantu menopang beban (''cushion pads'') memiliki nodus tulang rawan dan serupa dengan lemak akustik pada [[mamalia laut]] seperti [[paus bergigi]] dan sirenia. Otot seperti [[sfingter]] di sekitar [[saluran telinga]] menyempitkan jalur masuk, sehingga meredam sinyal akustik dan membuat gajah dapat mendengar lebih banyak sinyal seismik.<ref name="seismic">{{cite journal|author=O'Connell-Rodwell, E.O.|year=2007|title=Keeping an "ear" to the ground: seismic communication in elephants|journal=Physiology|volume=22|issue=4|pages=287–94|doi=10.1152/physiol.00008.2007 |url=http://physiologyonline.physiology.org/content/22/4/287.full.pdf+html|access-date=2014-04-30|archive-date=2016-01-27|archive-url=https://web.archive.org/web/20160127135124/http://physiologyonline.physiology.org/content/22/4/287.full.pdf+html|dead-url=no}}</ref> Gajah tampaknya menggunakan komunikasi seismik untuk beberapa hal. Individu yang sedang berlari dapat menghasilkan sinyal seismik yang dapat didengar dari jarak yang jauh.<ref>{{cite journal|author=O'Connell-Rodwell C. E.; Arnason, B.; Hart, L. A.|year=2000|title=Seismic properties of Asian elephant (''Elephas maximus'') vocalizations and locomotion|journal=Journal of the Acoustical Society of America|volume=108|issue=6|pages=3066–72|pmid=11144599|doi=10.1121/1.1323460}}</ref> Saat mendeteksi panggilan yang memberi tahu bahaya predator, gajah akan berpostur defensif dan kelompok keluarga akan bergerombol. Gelombang seismik yang dihasilkan oleh pergerakan tampaknya dapat merambat hingga jarak 32&nbsp;km, sementara gelombang hasil vokalisasi hanya mencapai jarak 16&nbsp;km.<ref>{{cite journal|author=O'Connell-Rodwell, C. E.; Wood, J. D.; Rodwell, T. C.; Puria, S.; Partan, S. R.; Keefe, R.; Shriver, D.; Arnason, B. T.; Hart, L. A.|year=2006|title=Wild elephant (''Loxodonta africana'') breeding herds respond to artificially transmitted seismic stimuli|journal=Behavioural and Ecological Sociobiology|volume=59|pages=842–50|doi=10.1007/s00265-005-0136-2|url=http://www.sscnet.ucla.edu/anthro/bec/papers/OConnellRodwell_4.16.07.pdf|issue=6|access-date=2014-04-30|archive-date=2013-12-03|archive-url=https://web.archive.org/web/20131203071054/http://www.sscnet.ucla.edu/anthro/bec/papers/OConnellRodwell_4.16.07.pdf|dead-url=yes}}</ref>

Gajah dapat [[uji cermin|mengenali dirinya di cermin]], sehingga mengindikasikan [[kesadaran diri]] dan [[kognisi]], yang juga telah ditemukan pada [[kera]] dan [[lumba-lumba]].<ref>{{cite journal|author=Plotnik, J. M.; de Waal, F. B. M.; Reiss, D.|year=2006|title=Self-recognition in an Asian elephant|journal=Proceedings of the National Academy of Sciences|volume=103|issue=45|pages=17053–57|doi=10.1073/pnas.0608062103}}</ref> Penelitian terhadap gajah asia betina di penangkaran menunjukkan bahwa gajah dapat mempelajari dan membedakan sesuatu secara visual dan akustik. Individu pada penelitian tersebut bahkan dapat melakukannya dengan sangat akurat pada percobaan visual yang sama setahun kemudian.<ref>{{cite journal|author=Rensch, B.|year=1957|title=The intelligence of elephants|url=https://archive.org/details/sim_scientific-american_1957-02_196_2/page/44|journal=Scientific American|volume=196|issue=2|pages=44–49|doi=10.1038/scientificamerican0257-44}}</ref> Gajah merupakan salah satu [[penggunaan alat oleh hewan|spesies yang dapat menggunakan alat]]. Seekor gajah asia telah diamati memodifikasi cabang pohon dan menggunakannya untuk memukul lalat.<ref>{{cite journal|author=Hart, B. J.; Hart, L. A.; McCory, M.; Sarath, C. R.|year=2001|title=Cognitive behaviour in Asian elephants: use and modification of branches for fly switching|journal=Animal Behaviour|volume=62|issue=5|pages=839–47|doi=10.1006/anbe.2001.1815}}</ref> Namun, modifikasi alat oleh gajah tidak semaju [[simpanse]]. Sementara itu, kemungkinan gajah memiliki [[peta kognitif]] yang dapat membuat mereka mengingat ruang spasial yang luas dalam waktu yang lama. Gajah-gajah individu juga tampaknya dapat melacak lokasi kelompok keluarga mereka.<ref name="cognition">{{cite journal|author=Byrne, R. W.; Bates, L.; Moss C. J.|year=2009|title=Elephant cognition in primate perspective|journal=Comparative Cognition & Behavior Review|volume=4|pages=65–79|doi=10.3819/ccbr.2009.40009|url=http://www.elephanttag.org/professional/Publications/Byrne_Bates_Moss_2009.pdf|access-date=2014-04-30|archive-date=2013-05-20|archive-url=https://web.archive.org/web/20130520205034/http://www.elephanttag.org/professional/Publications/Byrne_Bates_Moss_2009.pdf|dead-url=yes}}</ref>

Ilmuwan masih memperdebatkan sejauh mana gajah dapat merasakan [[emosi]]. Gajah tampaknya menunjukkan ketertarikan pada tulang-tulang gajah lain, walaupun gajah tersebut bukan kerabatnya.<ref>{{cite journal|author=McComb, K.; Baker, L.; Moss, C.|year=2006|title=African elephants show high levels of interest in the skulls and ivory of their own species|journal=Biology Letters|volume=2|issue=1|pages=26–28|doi=10.1098/rsbl.2005.0400|pmid=17148317|pmc=1617198}}</ref> Seperti pada simpanse dan lumba-lumba, gajah yang sekarat atau sudah mati akan menarik perhatian dan mendapat bantuan dari gajah lain, termasuk gajah dari kelompok lain. Perilaku seperti ini telah diinterpretasikan sebagai "perhatian";<ref>{{cite journal|author=Douglas-Hamilton, I.; Bhallaa, S.; Wittemyera, G.; Vollratha, F.|year=2006|title=Behavioural reactions of elephants towards a dying and deceased matriarch|journal=Applied Animal Behaviour Science|volume=100|issue=1|pages=87–102|doi=10.1016/j.applanim.2006.04.014|url=http://www.savetheelephants.org/files/pdf/publications/2006%20Douglas-Hamilton%20et%20al%20Behavioural%20reactions%20of%20elephants%20to%20a%20dying%20matriarch.pdf|access-date=2014-04-30|archive-date=2012-05-11|archive-url=https://web.archive.org/web/20120511045326/http://www.savetheelephants.org/files/pdf/publications/2006%20Douglas-Hamilton%20et%20al%20Behavioural%20reactions%20of%20elephants%20to%20a%20dying%20matriarch.pdf|dead-url=yes}}</ref> namuntetapi, interpretasi tersebut dikritik karena dianggap [[antropomorfisme|antropomorfik]].<ref>{{cite web|url=http://www.sciencedaily.com/releases/2009/06/090611065839.htm|title=What really prompts the dog's 'Guilty Look'|publisher=Science Daily|year=2009|accessdate=September 5, 2013|archive-date=2023-05-20|archive-url=https://web.archive.org/web/20230520164813/https://www.sciencedaily.com/releases/2009/06/090611065839.htm|dead-url=no}}</ref><ref>{{cite web|url=http://www.psychologytoday.com/blog/animal-emotions/200906/anthropomorphic-double-talk-can-animals-be-happy-not-unhappy-no|title=Anthropomorphic Double-Talk: Can Animals Be Happy But Not Unhappy? No!|author=Bekoff, M.|year=2009|accessdate=September 5, 2013|archive-date=2020-05-28|archive-url=https://web.archive.org/web/20200528162435/https://www.psychologytoday.com/us/blog/animal-emotions/200906/anthropomorphic-double-talk-can-animals-be-happy-not-unhappy-no|dead-url=no}}</ref> ''Oxford Companion to Animal Behaviour'' (1987) menganjurkan agar ilmuwan mempelajari perilaku hewan daripada mencoba mengetahui emosi yang mendasarinya.<ref>{{cite book|title= When Elephants Weep: Emotional Lives of Animals|last= Masson|first= Jeffrey Moussaieff|authorlink= Jeffrey Moussaieff Masson|author2= Susan McCarthy|year= 1996|publisher= Vintage|isbn= 0-09-947891-9|page= 272}}</ref>

Gajah afrika didaftarkan sebagai spesies yang [[spesies rentan|rentan]] oleh ''[[International Union for Conservation of Nature]]'' (IUCN) pada tahun 2008, sementara status dua subspesies gajah afrika tidak dinilai secara independen.<ref name="IUCN">{{IUCN2010|assessors=Blanc, J.|year=2008|version=2012.2|id=12392|title=Loxodonta africana|downloaded=2010-04-04}}</ref> Pada tahun 1979, terdapat kurang lebih 1,3&nbsp;juta gajah di Afrika, dan batas tertinggi sebesar 3,0&nbsp;juta. Sementara itu, populasi pada tahun 1989 diperkirakan sebesar 609.000, dengan 277.000 di [[Afrika Tengah]], 110.000 di [[Afrika Timur]], 204.000 di [[Afrika bagian Selatan|Afrika Selatan]], dan 19.000 di [[Afrika Barat]]. Diperkirakan sekitar 214.000 gajah hidup di hutan hujan, yang lebih rendah dari yang diduga sebelumnya. Dari tahun 1977 hingga 1989, populasi gajah berkurang sebanyak 74% di Afrika Timur. Setelah tahun 1987, penurunan populasi gajah semakin cepat, dan populasi gajah di sabana dari [[Kamerun]] hingga [[Somalia]] jatuh sebesar 80%. Gajah hutan afrika mengalami penurunan sebesar 43%. Di sisi lain, tren populasi di Afrika Selatan bermacam-macam: di beberapa tempat di [[Zambia]], [[Mozambik]], dan [[Angola]], jumlah populasi mengalami penurunan, sementara di [[Botswana]] dan [[Zimbabwe]], populasi gajah bertambah, dan di [[Afrika Selatan]] populasinya stabil.<ref>Douglas-Hamilton, hlm. 178–82.</ref> Namun, penelitian pada tahun 2005 dan 2007 menunjukkan bahwa populasi di Afrika Timur dan Selatan mengalami peningkatan sebesar 4,0% setiap tahunnya.<ref name=IUCN/> Akibat luasnya persebaran gajah, populasi gajah afrika masih sulit diperkirakan dan terdapat unsur tebakan. IUCN memperkirakan terdapat sekitar 440.000 individu pada tahun 2012.<ref>{{cite web |url=http://www.elephantdatabase.org/preview_report/2013_africa/Loxodonta_africana/2012/Africa |title=2012 Continental Totals ("2013 AFRICA" analysis) |author=African Elephant Specialist Group (AfESG) |date=2013 |website=Elephant Database |publisher= |accessdate=February 27, 2014 |archive-date=2015-06-02 |archive-url=https://web.archive.org/web/20150602033404/http://www.elephantdatabase.org/preview_report/2013_africa/Loxodonta_africana/2012/Africa |dead-url=no }}</ref>

Perburuan untuk mengambil gading, daging, dan kulit merupakan salah satu ancaman terbesar bagi keberlangsungan gajah.<ref name=IUCN2/> Dalam sejarah, beberapa peradaban membuat ornamen dan karya seni lain dari gading gajah, dan penggunaannya menyaingi [[emas]].<ref name=Shoshani202>Martin, hlm. 202–07</ref> Perdagangan gading menjadi salah satu penyebab penurunan populasi gajah afrika pada abad ke-20.<ref name=IUCN/> Hal ini memicu larangan impor gading yang dimulai oleh [[Amerika Serikat]] pada Juni 1989, yang kemudian diikuti oleh negara-negara [[Amerika Utara]], [[Eropa Barat]], dan [[Jepang]].<ref name=Shoshani202/> Sementara itu, [[Kenya]] menghancurkan semua persediaan gadingnya.<ref name="ivory">{{cite web|author=Christy, B.|date=October 2012|title=Ivory Worship|publisher=National Geographic|url=http://ngm.nationalgeographic.com/2012/10/ivory/christy-text|accessdate=17 October 2012|archive-date=2015-09-26|archive-url=https://web.archive.org/web/20150926142015/http://ngm.nationalgeographic.com/2012/10/ivory/christy-text|dead-url=yes}}</ref> CITES memberlakukan larangan perdagangan gading pada Januari 1990.<ref name=Shoshani202/> Setelah larangan tersebut ditetapkan, jumlah pengangguran meningkat di India dan Tiongkok, karena secara ekonomi industri gading merupakan industri yang penting. Di sisi lain, Jepang dan [[Hong Kong]], yang juga merupakan bagian dari industri, mampu beradaptasi dan tidak terkena dampak buruk.<ref name=Shoshani202/> Zimbabwe, Botswana, Namibia, Zambia, dan [[Malawi]] ingin melanjutkan perdagangan gading dan hal tersebut diperbolehkan, tetapi hanya jika gajah tersebut mati secara alami atau merupakan hasil ''culling''.<ref name=ivory/>

Ancaman lain terhadap gajah adalah [[kehancuran habitat|kehancuran]] dan [[fragmentasi habitat]].<ref name=IUCN/> Gajah asia hidup di wilayah yang sangat padat. Karena mereka membutuhkan lebih banyak wilayah dibanding hewan darat [[simpatri]]k lainnya, merekalah yang pertama kali merasakan dampak keberadaan manusia. Bahkan dalam beberapa kasus yang ekstrem, habitat gajah terbatas pada hutan kecil yang dikelilingi oleh wilayah yang didominasi oleh manusia. Gajah tidak dapat hidup berdampingan dengan manusia di wilayah pertanian karena besar tubuh dan kebutuhan makanan mereka. Pada umumnya gajah merusak dan memakan tanaman petani, sehingga memicu konflik dengan manusia, dan akibatnya ratusan gajah dan manusia telah mati. Mitigasi konflik merupakan salah satu unsur penting dalam konservasi.<ref name=IUCN2/> Salah satu usulan yang diajukan adalah penyediaan ‘koridor urban’ yang memungkinkan gajah mengakses wilayah penting.<ref name=ng>{{cite web|last=Steyn|first=Paul|title=Urban Wildlife Corridors Could Save Africa’s Free-Roaming Elephants |url=http://newswatch.nationalgeographic.com/2013/12/12/elephant-crossing-urban-wildlife-corridors-could-save-africas-free-roaming-elephants/ |work=A Voice for Elephants|publisher=National Geographic|date= 12 December 2013 |accessdate=23 December 2013|archive-date=2013-12-24|archive-url=https://web.archive.org/web/20131224113008/http://newswatch.nationalgeographic.com/2013/12/12/elephant-crossing-urban-wildlife-corridors-could-save-africas-free-roaming-elephants/|dead-url=no}}</ref>

Gajah telah dijadikan [[hewan pekerja]] paling tidak semenjak masa [[Peradaban Lembah Indus]]<ref>Sukumar, hlm. 57.</ref> dan masih digunakan hingga masa modern. Pada tahun 2000, terdapat 13.000–16.500 gajah pekerja di Asia. Gajah-gajah tersebut biasanya ditangkap di alam bebas saat berumur 10–20 tahun, dan pada usia tersebut mereka dapat dilatih dengan cepat dan mudah, serta mampu bekerja untuk waktu yang lebih lama.<ref name=Shoshani149/> Mereka biasanya ditangkap secara tradisional dengan menggunakan [[Mela shikar|perangkap dan laso]], namuntetapi semenjak tahun 1950 [[obat penenang]] telah digunakan.<ref>Wylie, hlm. 120–23.</ref> Gajah asia lebih umum dijadikan hewan pekerja, tetapi di Afrika praktik tersebut juga dilakukan. Penjinakan gajah afrika di [[Kongo Belgia]] dimulai berdasarkan dekret [[Leopold II dari Belgia]] pada abad ke-19, dan masih berlanjut hingga kini di [[Pusat Domestikasi Gajah Api]].<ref>Smith, hlm. 152–54.</ref>

Gajah asia melakukan tugas seperti mengangkut beban ke wilayah terpencil, memindahkan kayu ke truk, membawa wisatawan di [[taman nasional]], menarik gerobak, dan menjadi bagian dari proses religius.<ref name=Shoshani149/> Di [[Thailand]] utara, gajah digunakan untuk menelan biji kopi agar dapat menghasilkan [[kopi Black Ivory|kopi ''Black Ivory'']].<ref>{{cite web|author=Topper, R|date=15 October 2012|title=Elephant Dung Coffee: World's Most Expensive Brew Is Made With Pooped-Out Beans|publisher=The Huffington Post|accessdate=10 December 2012|url=http://www.huffingtonpost.com/2012/10/15/elephant-dung-coffee-black-ivory_n_1968096.html|archive-date=2015-11-26|archive-url=https://web.archive.org/web/20151126070440/http://www.huffingtonpost.com/2012/10/15/elephant-dung-coffee-black-ivory_n_1968096.html|dead-url=no}}</ref> Gajah lebih dihargai dari mesin karena dapat bekerja di perairan yang relatif dalam, memerlukan biaya perawatan yang relatif sedikit, hanya membutuhkan tumbuhan dan air, dan dapat dilatih untuk mengingat beberapa tugas. Gajah dapat dilatih untuk menanggapi lebih dari 30 perintah.<ref name=Shoshani149>McNeely, hlm. 149–50.</ref> Namun, gajah yang sedang mengalami musth berbahaya dan dirantai hingga musth selesai.<ref>Easa, hlm. 86.</ref> Di India, banyak gajah yang mengalami penyiksaan. Maka dari itu, gajah dilindungi oleh "Undang-Undang Pencegahan Kekejaman terhadap Binatang 1960".<ref>{{cite web|author=Bist, S. S.; Cheeran, J. V.; Choudhury, S.; Barua, P.; Misra, M. K.|title=The domesticated Asian elephant in India|publisher= Regional Office for Asia and the Pacific|accessdate=25 December 2012|url=http://www.fao.org/docrep/005/ad031e/ad031e0g.htm|archive-date=2015-06-01|archive-url=https://web.archive.org/web/20150601060613/http://www.fao.org/docrep/005/ad031e/ad031e0g.htm|dead-url=no}}</ref>

Dalam sejarah, gajah disimpan untuk dijadikan tontonan di [[Mesir Kuno|Mesir]], [[Tiongkok]], [[Yunani Kuno|Yunani]], dan [[Romawi Kuno]]. Bangsa Romawi mempertarungkan gajah dengan manusia dan hewan lain dalam acara [[gladiator]]. Pada masa modern, gajah biasanya dapat ditemui di [[kebun binatang]] dan [[sirkus]] di seluruh dunia. Gajah di sirkus dilatih untuk melakukan trik-trik. Salah satu gajah sirkus yang paling terkenal adalah [[Jumbo]] (1861 – 151861–15 September 1885), yang merupakan atraksi utama di [[Sirkus Ringling Bros. dan Barnum & Bailey|Sirkus Barnum & Bailey]].<ref>Shoshani, hlm. 168–69.</ref> Gajah-gajah tersebut tidak dapat bereproduksi dengan baik karena kesulitan penanganan gajah jantan yang sedang mengalami musth dan terbatasnya pemahaman mengenai siklus estrus pada gajah betina.

Keberadaan gajah di kebun binatang telah menjadi subjek kontroversi. Pendukung kebun binatang meyakini bahwa keberadaan gajah memberikan kemudahan akses bagi para peneliti dan menyediakan uang dan keahlian untuk melestarikan habitat alami mereka; selain itu, kebun binatang dikatakan dapat mengamankan spesies. Sementara itu, kritikus mengklaim bahwa gajah-gajah di kebun binatang mengalami tekanan fisik dan mental.<ref>{{cite web|author=Sterm, A.|date=28 February 2005|title=Elephant deaths at zoos reignite animal debate: Zoo supporters cite conservation, activists cite confined spaces|publisher=MSNBC/Reuters|url=http://www.elephants.com/media/MSNBC_2_28_05.htm|accessdate=24 October 2012|archive-date=2015-09-23|archive-url=https://web.archive.org/web/20150923235332/http://www.elephants.com/media/MSNBC_2_28_05.htm|dead-url=no}}</ref> Selain itu, gajah di penangkaran menunjukkan [[stereotipi (non-manusia)|perilaku stereotipi]] (perilaku repetitif karena kurangnya stimulasi untuk hewan) dengan bergerak maju mundur atau menggoyang-goyangkan belalai. Perilaku seperti ini telah diamati pada 54% gajah di kebun binatang di [[Britania Raya]].<ref>{{cite web|author=Harris, M.; Sherwin, C.; Harris, S.|url=http://randd.defra.gov.uk/Document.aspx?Document=WC05007_7719_FRP.pdf|title=Defra Final Report on Elephant Welfare|publisher=University of Bristol|date=10 November 2008|accessdate=16 November 2011|archive-date=2014-11-24|archive-url=https://web.archive.org/web/20141124052942/http://randd.defra.gov.uk/Document.aspx?Document=WC05007_7719_FRP.pdf|dead-url=no}}</ref> Lebih lagi, gajah-gajah di kebun binatang tampaknya memiliki rentang kehidupan yang lebih pendek daripada gajah di alam bebas, yaitu 17 tahun; namuntetapi, penelitian lain menunjukkan bahwa gajah di kebun binatang hidup sama lamanya dengan gajah di alam bebas.<ref>{{cite web|author=Mott, M.|date=11 December 2008|title=Wild elephants live longer than their zoo counterparts|publisher=National Geographic News|url=http://news.nationalgeographic.com/news/2008/12/081211-zoo-elephants.html|accessdate=24 October 2012|archive-date=2015-05-04|archive-url=https://web.archive.org/web/20150504050854/http://news.nationalgeographic.com/news/2008/12/081211-zoo-elephants.html|dead-url=no}}</ref>

Penggunaan gajah di sirkus juga menuai kontroversi; ''[[Humane Society of the United States]]'' menuduh sirkus melakukan penganiayaan dan membuat sengsara hewan-hewan mereka.<ref>{{cite web|title=Circus Myths: The true cruelty under the big top|publisher=Humane Society of the United States|url=http://www.humanesociety.org/issues/circuses_entertainment/facts/circus_myths.html|date=25 September 2009|accessdate=24 October 2012|archive-date=2015-09-05|archive-url=https://web.archive.org/web/20150905065353/http://www.humanesociety.org/issues/circuses_entertainment/facts/circus_myths.html|dead-url=yes}}</ref> Berdasarkan kesaksian di pengadilan federal Amerika Serikat pada tahun 2009, CEO Sirkus Barnum & Bailey Circus [[Kenneth Jeffrey Feld|Kenneth Feld]] mengakui bahwa gajah sirkus dipukul dengan menggunakan pecutan berujung logam di belakang telinga, di bawah dagu, dan di tungkai. Feld menyatakan bahwa hal tersebut penting untuk melindungi pekerja sirkus dan mengakui bahwa seorang pelatih gajah pernah ditegur karena menggunakan alat kejut listrik pada gajah. Walaupun begitu, ia menentang klaim bahwa praktik tersebut melukai gajah.<ref>{{cite news|author=Pickler, N.|url=http://www.dailyrecord.com/article/20090304/UPDATES01/903040429/Circus-CEO-says-elephants-struck-not-hurt|title=Circus CEO says elephants are struck, but not hurt|agency=Associated Press|date=4 March 2009|accessdate=25 October 2012|archive-date=2013-01-20|archive-url=https://archive.istoday/20130120082119/http://www.dailyrecord.com/article/20090304/UPDATES01/903040429/Circus-CEO-says-elephants-struck-not-hurt|dead-url=yes}}</ref> Beberapa pelatih mencoba melatih gajah tanpa menggunakan hukuman fisik. [[Ralph Helfer]] dikenal karena menggunakan kelemahlembutan dan pahala saat melatih hewan-hewannya, termasuk gajah dan singa.<ref>Wylie, hlm. 142.</ref>

Seperti mamalia-mamalia lainnya, gajah dapat mengidap menyakit dan menulari manusia, seperti [[tuberkulosis]]. Pada tahun 2012, dua gajah di Kebun Binatang Tete d’Or, [[Lyon]], didiagnosis mengidap tuberkulosis. Karena berisiko menulari hewan lain dan pengunjung kebun binatang, pemerintah kota memerintahkan agar gajah-gajah tersebut di[[eutanasia]], tetapi pengadilan nantinya membatalkan keputusan ini.<ref>{{cite news|author=Anon.|url=http://www.telegraph.co.uk/news/worldnews/europe/france/9897992/Victory-for-Brigitte-Bardot-as-elephants-are-reprieved.html|title=Victory for Brigitte Bardot as elephants are reprieved|publisher=The Telegraph|date=2 March 2013|accessdate=2 March 2013|archive-date=2013-03-05|archive-url=https://web.archive.org/web/20130305052359/http://www.telegraph.co.uk/news/worldnews/europe/france/9897992/Victory-for-Brigitte-Bardot-as-elephants-are-reprieved.html|dead-url=no}}</ref> Di cagar gajah di [[Tennessee]], seekor gajah afrika yang berusia 54 tahun diyakini merupakan penyebab infeksi tuberkulosis pada delapan pekerja.<ref>{{cite news|author=Ghianni, T.|url=http://www.reuters.com/article/2011/02/18/us-elephant-tuberculosis-idUSTRE71H01J20110218|title=Elephant behind TB outbreak at Tennessee sanctuary|publisher=Reuters|date=18 February 2011|accessdate=1 February 2013|archive-date=2013-04-29|archive-url=https://web.archive.org/web/20130429123440/http://www.reuters.com/article/2011/02/18/us-elephant-tuberculosis-idUSTRE71H01J20110218|dead-url=yes}}</ref>

Gajah dapat menunjukkan perilaku agresif dan melancarkan tindakan yang destruktif terhadap manusia.<ref name="huggler">{{cite news|url = http://www.independent.co.uk/environment/animal-behaviour-rogue-elephants-419678.html|title = Animal Behaviour: Rogue Elephants|author = Huggler, J.|publisher = The Independent|date = 12 October 2006|accessdate = 16 June 2007|location = London|archive-date = 2008-05-14|archive-url = https://web.archive.org/web/20080514154342/http://www.independent.co.uk/environment/animal-behaviour-rogue-elephants-419678.html|dead-url = no}}</ref> Di Afrika, kelompok gajah remaja menghancurkan rumah-rumah di desa-desa setelah dilakukannya pembantaian gajah pada tahun 1970-an dan 1980-an. Serangan ini diyakini merupakan pembalasan dendam.<ref name="teenage">{{cite news|url = http://www.smh.com.au/articles/2006/02/16/1140064206413.html|title = Elephant rage: they never forgive, either|author = Highfield, R.|publisher = [[The Sydney Morning Herald]]|date = 17 February 2006|accessdate = 16 June 2007|archive-date = 2013-09-20|archive-url = https://web.archive.org/web/20130920190617/http://www.smh.com.au/articles/2006/02/16/1140064206413.html|dead-url = no}}</ref><ref>{{cite news|author=Siebert, C.|date=8 October 2006|title=An Elephant Crackup?|publisher=Nytimes.com|url=http://www.nytimes.com/2006/10/08/magazine/08elephant.html?pagewanted=print|accessdate=25 October 2012|archive-date=2015-11-03|archive-url=https://web.archive.org/web/20151103001410/http://www.nytimes.com/2006/10/08/magazine/08elephant.html?pagewanted=print|dead-url=no}}</ref> Di India, gajah jantan sering kali memasuki desa pada malam hari, sehingga menghancurkan rumah-rumah dan membunuh beberapa warga. Antara tahun 2000 hingga 2004, gajah menewaskan sekitar 300 orang di [[Jharkhand]], sementara dari tahun 2001 hingga 2006, 239 orang di [[Assam]] dibunuh oleh gajah.<ref name="huggler"/>

Penduduk setempat melaporkan bahwa beberapa gajah tampak mabuk selama terjadinya serangan, walaupun para pejabat meragukan hal ini.<ref>{{cite news|url = http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/south_asia/241781.stm|title = India elephant rampage|publisher = BBC News|date = 24 December 1998|accessdate = 16 June 2007|archive-date = 2007-05-26|archive-url = https://web.archive.org/web/20070526151446/http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/south_asia/241781.stm|dead-url = no}}</ref><ref>{{cite news|url = http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/south_asia/482001.stm|title = Drunken elephants trample village|publisher = BBC News|date = 21 October 1999|accessdate = 16 June 2007|archive-date = 2007-12-26|archive-url = https://web.archive.org/web/20071226035744/http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/south_asia/482001.stm|dead-url = no}}</ref> Gajah yang diduga mabuk menyerang sebuah desa di India untuk kedua kalinya pada Desember 2002, sehingga menewaskan enam orang, yang kemudian dibalas oleh warga dengan membunuh 200 gajah.<ref>{{cite news|url = http://news.bbc.co.uk/2/hi/south_asia/2583891.stm|title = Drunk elephants kill six people|publisher = BBC News|date = 17 December 2002|accessdate = 16 June 2007|archive-date = 2013-04-08|archive-url = https://web.archive.org/web/20130408031502/http://news.bbc.co.uk/2/hi/south_asia/2583891.stm|dead-url = no}}</ref>

Dalam [[budaya populer]] Barat, gajah merupakan lambang eksotik, terutama karena tidak ada hewan sejenis yang akrab dikenal oleh penonton di Barat (sama seperti [[jerapah]], [[kuda nil]], dan [[badak]]).<ref name="Van Riper 73"/> Penggunaan gajah sebagai lambang [[Partai Republik (Amerika Serikat)|Partai Republik Amerika Serikat]] dimulai setelah digambarnya [[gajah Republikan|kartun pada tahun 1874]] oleh [[Thomas Nast]].<ref>{{cite web|url=http://www.harpweek.com/09Cartoon/BrowseByDateCartoon.asp?Year=2003&Month=November&Date=7|title=Cartoon of the Day: "The Third-Term Panic"|publisher=HarpWeek|accessdate=1 September 2008|archive-date=2011-09-21|archive-url=https://web.archive.org/web/20110921045800/http://www.harpweek.com/09Cartoon/BrowseByDateCartoon.asp?Year=2003&Month=November&Date=7|dead-url=no}}</ref> Gajah juga dijadikan tokoh fiksi, terutama dalam cerita untuk anak-anak, yang menggambarkan gajah sebagai tokoh dengan perilaku yang patut dicontoh. Mereka biasanya menjadi penganti manusia dengan nilai-nilai manusia yang ideal. Banyak kisah yang menceritakan gajah muda yang kembali ke komunitas yang berhubungan erat, seperti kisah "''The Elephant's Child''" dari ''[[Just So Stories]]'' karya [[Rudyard Kipling]], kisah ''[[Dumbo]]'' oleh [[The Walt Disney Company]], dan ''The Saggy Baggy Elephant'' oleh Kathryn and Byron Jackson. Pahlawan gajah lain meliputi [[Babar si Gajah|Babar]] oleh [[Jean de Brunhoff]], [[Elmer the Patchwork Elephant|Elmer]] oleh [[David McKee]], dan [[Horton si Gajah|Horton]] oleh [[Dr. Seuss]].<ref name="Van Riper 73">{{cite book|author=Van Riper, A. B.|title=Science in Popular Culture: A Reference Guide|url=https://archive.org/details/scienceinpopular0000vanr|publisher=Greenwood Press|year=2002|pages=[https://archive.org/details/scienceinpopular0000vanr/page/73 73]–75|isbn=0-313-31822-0}}</ref>

Beberapa referensi budaya menekankan besar tubuh dan keunikan eksotik gajah. Contohnya, dalam bahasa Inggris, istilah "''white elephant''" (gajah putih) merupakanadalah istilah untuk sesuatu yang mahal, tidak berguna, dan aneh.<ref name="Van Riper 73"/> Ungkapan "''elephant in the room''" (gajah di dalam ruangan) merujuk kepada kebenaran yang begitu jelas tetapi diabaikan.<ref>{{cite book|title=Cambridge Academic Content Dictionary Paperback with CD-ROM|publisher=Cambridge University Press|page=298|isbn=978-0-521-69196-3}}</ref> Dalam [[bahasa Indonesia]], peribahasa yang mirip dengan ungkapan tersebut adalah "gajah di pelupuk mata tidak terlihat, semut di seberang lautan terlihat", yang berarti kesalahan sendiri tidak terlihat tetapi kesalahan orang lain terlihat jelas.<ref>{{cite book|title=Koleksi Peribahasa & Pantun Indonesia Terlengkap|publisher=Indonesia Cerdas|year=2009|page=76|isbn=9786028276184}}</ref> Sementara itu, kisah [[orang-orang buta dan seekor gajah]] dari [[anak benua India]] pada zaman kuno mengajarkan bahwa realita dapat dilihat dari sudut pandang yang berbeda.<ref>{{cite book|author=Nevid, J. S.|year=2008|title=Psychology: Concepts and Applications|publisher=Wadsworth Publishing|page=477|isbn=0-547-14814-3}}</ref>

* {{Cite book|author=Kingdon, J.|year=1988|title=East African Mammals: An Atlas of Evolution in Africa, Volume 3, Part B: Large Mammals|url=https://archive.org/details/kingdonfieldguid00jona|publisher=Academic Press|isbn=0-12-408355-2}}

* {{Cite book|author=Wylie, D.|year=2009|title=Elephant|url=https://archive.org/details/elephant0000wyli|publisher=Reaktion Books|isbn=978-1-86189-397-0}}

* {{cite book|last=Carrington|first=Richard|title=Elephants: A Short Account of their Natural History, Evolution and Influence on Mankind|url=https://archive.org/details/elephantsshortac0000rich|publisher=Chatto & Windus|year=1958|asin=B0007J8A7E}}

* [https://www.youtube.com/watch?v=9CHph8N-Jto Pure Nature: Are Elephants Headed Toward Extinction?] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20210824103201/https://www.youtube.com/watch?v=9CHph8N-Jto |date=2021-08-24 }} Video YouTube oleh AlliantContent

* [http://www.elephantvoices.org/ ElephantVoices] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20091002155923/http://www.elephantvoices.org/ |date=2009-10-02 }}—Informasi mengenai komunikasi oleh gajah